Balotelli, classe '90

La vida sigue igual en la Premier: Cristiano Ronaldo se sale -no, los elogios no son exagerados-, el Chelsea gana sin su columna vertebral y el Liverpool se aleja un poco más de la cabeza -remarcable la personalidad de Mark Noble, 20 años, que convirtió un penalti en el 93' ante un especialista como Pepe Reina-. Así que hablemos de Italia, donde sí hubo una novedad: Mario Balotelli Barwuah. Bueno, en realidad ya hablamos de él cuando anotó un doblete en Reggio Calabria en su primer partido como titular con el primer equipo del Inter. Pero claro, una cosa es brillar ante la Reggina y otra bien distinta hacerlo ante la Juventus. Eso es lo que hizo el joven palermitano -ghanés de nacionalidad- en el Olímpico de Turín. Dos goles de clase, de delantero listo con buenos conceptos, de definidor elegante, de atacante móvil y molesto para la zaga rival. Una actuación prometedora, una respuesta convincente al fenómeno Pato que se vive en la otra entidad de la ciudad lombarda. Y ojo, que Balotelli es classe '90, como dicen los italianos; es decir, tiene sólo 17 años. En este equipo de Mancini que vive del talento y la pegada de sus atacantes, el joven Mario se convirtió en un digno sustituto de Zlatan Ibrahimovic. Palabras mayores.

Eto'o bate el récord entre bostezos

El fútbol, cuando no hay pelea posible entre equipos demasiado separados por su nivel, puede resultar aburridísimo. Era previsible: el grupo C era el menos atractivo a priori, con dos selecciones –Egipto y Camerún- muy por encima de las otras dos –Zambia y Sudán-. La última jornada se presentaba como un trámite pese a la igualdad a puntos entre los leones indomables y el chipolopolo. Y lo fue, aunque irónicamente se convirtió en una fecha para la historia: aquella en la que Samuel Eto’o anotó dos tantos más y se convirtió, ya en solitario, en el máximo goleador de la Copa de África de todos los tiempos.

(Artículo aparecido en Público el 31/01/08. Pinchar en enlace para seguir leyendo).

Arenys se perdió el gol de Cesc... y al gran Flamini

Aquí, a priori, se habla de fútbol. Pero cuando las televisiones dificultan de la forma que lo están haciendo el seguimiento del propio fútbol, no queda más remedio que hablar de televisiones. Si ya nos estamos acostumbrando a la manía de los diferidos -el fútbol no es cine, el fútbol es actualidad, la actualidad requiere directo-, ahora hemos descubierto otra piedra en el camino: las desconexiones. El Arsenal-Newcastle de esta noche no se ha visto en Catalunya por la versión analógica de La 2. A la hora que estaba programado el partido -que ya no era, de entrada, la hora del partido-, nos han puesto la versión catalana del programa 59 segundos. Tengo algún amigo que sé que me diría que es una vergüenza que me queje porque hayan puesto un programa de debate político -algo mucho más serio que el fútbol- en vez de un partido. Bueno: lo que uno se pregunta es, ¿por qué una cadena de televisión, si tiene otras prioridades, adquiere un producto como una liga extranjera de fútbol? ¿Sólo para quitárselo a una plataforma de pago que sí lo trataba como el aficionado con verdadero interés demandaba? Esta noche, Cesc Fàbregas ha marcado su séptimo gol en liga. Lo han podido ver en abierto en casi toda España, pero no, por ejemplo, en Arenys de Mar, su pueblo. Hilarante.

Vayamos al fútbol. El Arsenal gustó en el 3-0 del sábado al Newcastle y volvió a gustar hoy en el triunfo por el mismo resultado ante el mismo rival. Decíamos hace una semana que la derrota en White Hart Lane resaltó la importancia en el equipo de Mathieu Flamini. El francés, que acaba contrato en junio y cuya renovación debe ser ya una prioridad para Wenger, dio otro auténtico recital de omnipresencia, espíritu, capacidad de trabajo y hasta calidad. Asistió a Adebayor en el 1-0 y sentenció luego el partido con un disparo descomunal. Uno se pregunta si Flamini-Fàbregas es ya la mejor pareja de medios centros de Europa. Y empieza a pensar que sí...

Crónica de la jornada de Copa África para Público

PA Jugador del Año 2008 (4)

Probablemente esta ha sido la semana más difícil de puntuar en la historia de los PA's. Los dos puntuadores reconocen que ha sido complicadísimo reducir la lista a diez jugadores, y ambos admiten que dejan fuera a gente que sin duda merecía estar. Pero no cabían todos y había que seleccionar. El resultado, dos listas muy distintas, quizá las que menos se parecen en la historia de las votaciones. Algún futbolista que hoy se queda fuera, con la misma actuación la semana pasada podría haber ganado. ¡Qué le vamos a hacer!

Jugador de la Semana 21-27 Enero, por Àxel Torres:
1. Mohammed Zidan, Egipto, 15 puntos
2. Pascal Feindouno, Guinea, 14 puntos
3. Hosny Abd-Rabo, Egipto, 13 puntos
4. Alessandro Del Piero, Juventus, 12 puntos
5. Aaron Lennon, Tottenham, 11 puntos
6. Mathieu Valbuena, Marsella, 10 puntos
7. Emmanuel Adebayor, Arsenal, 9 puntos
8. Manuel Alberto Manucho, Angola, 8 puntos
9. Nicolas Anelka, Chelsea, 7 puntos
10. Karim Benzema, Lyon, 6 puntos

Jugador de la Semana 21-27 Enero, por Toni Padilla:
1. Robinho, Real Madrid, 15 puntos
2. Karim Benzema, Lyon, 14 puntos
3. Manuel Alberto Manucho, Angola, 13 puntos
4. Mohammed Zidan, Egipto, 12 puntos
5. Julio Ricardo Cruz, Inter, 11 puntos
6. Aaron Lennon, Tottenham, 10 puntos
7. Djibril Cissé, Marsella, 9 puntos
8. Alexandre Pato, Milan, 8 puntos
9. Pascal Feindouno, Guinea, 7 puntos
10. Hosny Abd-Rabo, Egipto, 6 puntos

Clasificación general PA Jugador del Año 2008:
1. Iker Casillas, 49 puntos
2. Cristiano Ronaldo, 39 puntos
3. Zlatan Ibrahimovic, 32 puntos
4. Shaun Wright-Phillips, 30 puntos
5. Emmanuel Adebayor, 29 puntos
= Nihat Kahveçi, 29 puntos
7. Joseba Llorente, 28 puntos
8. Karim Benzema, 27 puntos
= Mohammed Zidan, 27 puntos
= Miquel Àngel Moyà, 27 puntos
11. Ronaldo Nazario, 24 puntos
= Djamel Bakar, 24 puntos
13. Raúl Tamudo, 23 puntos
= Daniel Alves, 23 puntos
15. Robinho, 22 puntos
= Benjani Mwaruwari, 22 puntos
17. Manuel Alberto Manucho, 21 puntos
= Aaron Lennon, 21 puntos
= Pascal Feindouno, 21 puntos
= Rafael Márquez, 21 puntos

1-6 Enero: Iker Casillas (29)
7-13 Enero: Shaun Wright-Phillips (30)
14-20 Enero: Nihat Kahveçi (29)
21-27 Enero: Mohammed Zidan (27)

Los medios centros de Ghana echan a Marruecos

Es de sobras conocido por parte de todos los aficionados al fútbol africano que la gran fuerza de Ghana se encuentra en su centro del campo. Ayer, en un partido que había adquirido una trascendencia inesperada –de haber perdido el anfitrión podría haber quedado eliminado-, los dos grandes cracks del equipo, Sulley Muntari y Mickael Essien, aparecieron para ganar un encuentro (2-0) que supuso la eliminación de Marruecos. El conjunto de Henri Michel volvió a mostrarse inoperante en ataque –esta vez se quedó fuera del once Sektioui- y cometió un par de errores defensivos que acabaron condenándolo. Para una selección con futbolistas del nivel de Chrétien, Safri, Hadji o Chamakh, no superar la primera ronda puede considerarse un fracaso.

(Artículo aparecido en Público el 29/01/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

La revolución de la FA Cup y un domingo de CAN

Los equipos Premier son minoría en la FA Cup

Seis equipos de Premier League (Manchester United, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Portsmouth y Middlesbrough), ocho de League Championship –segunda división- (Barnsley, Coventry City, Preston North End, West Bromwich Albion, Southampton, Wolverhampton Wanderers, Cardiff City y Sheffield United) y dos de League One –tercera- (Bristol Rovers y Huddersfield Town). Este es el cartel de los octavos de final. Después de la hazaña del Havant and Waterlooville y sus dos ventajas en Anfield, la FA Cup 2008 sigue siendo un terreno propicio para los equipos de categorías inferiores. La magia del torneo de clubes más antiguo del mundo y su trato igualitario a todos los participantes –sorteo puro, partido único- ha deparado un panorama impensable en copas parecidas de otros países. De hecho, si quitamos a los cuatro grandes, sólo dos de dieciséis equipos de la máxima categoría han logrado superar dos rondas. Inaudito.

Angola y Túnez se acercan a cuartos

Cuando el Manchester United fichó a un angoleño de 24 años llamado Manucho y que no había jugado nunca en Europa, medio mundo futbolístico se quedó perplejo. Su currículum se limitaba a reconocerle como reputado goleador en su país, en las filas del Petro Atlético. Pero convenció a Alex Ferguson y firmó por tres años por los red devils. Y aunque aún no ha debutado en Inglaterra –está pendiente de recibir el permiso de trabajo-, en la Copa África ya está empezando a justificar su glamouroso fichaje. Ayer marcó dos goles en el asombroso triunfo de Angola ante Senegal (3-1) y se confirmó como un especialista en el remate de cabeza. Igualó con Eto’o, Hosny y Alloudi como máximo goleador del torneo y le dio la vuelta a un partido que había empezado muy mal para su selección con el tanto inicial de Diagne-Fayé.

(Artículos aparecidos en Público el 28/01/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Una tarde memorable

Es muy tarde. Son las 2:27 y ha sido un día muy duro. Agotador. Pero un día bellísimo. Es muy posible que nunca más volvamos a hablar del Havant and Waterlooville, es incluso probable que su nombre se pierda en los lugares más recónditos de la memoria y dentro de unos años sólo recordemos vagamente su hazaña. Pero hoy hemos creído en el fútbol más puro, en el más real, en el más próximo. Hemos creído en los milagros, en la batalla posible entre el anónimo y la superestrella. Hemos suplicado que fuera factible la proeza, por mucho que supiéramos que la respuesta era negativa. Ha sido una tarde como las de los sueños de infancia, una tarde de radio y fútbol, una tarde memorable. Agradezco desde aquí las amabilísimas palabras que nos dedica -y no por primera vez- Antonio Toca en Notas de Fútbol. También todos los mensajes y mails que hemos recibido. Creo que hemos disfrutado juntos y debemos felicitarnos por ello.

Havant, CAN y Tiago

El partido más desequilibrado

Contaba Michael Robinson en su libro Las cosas de Robin que en la FA Cup podían inscribirse equipos absolutamente aficionados, casi grupos de amigos, y llegar a jugar contra los gigantes del país si iban superando rondas. Esta historia sorprendió a los lectores españoles, acostumbrados a una Copa del Rey muy elitista en la que la mayoría de conjuntos de Segunda B no tienen cabida. Muchos se preguntaron si aquello que contaba el famoso presentador televisivo era cierto. La respuesta más demoledora llega unos cuantos años después: el Havant and Waterlooville, un conjunto de sexta división, se enfrentará esta tarde al Liverpool en el legendario Anfield.

Nigeria queda al borde de la eliminación

El empate entre Malí y Nigeria (0-0) clasificó para cuartos de final a Costa de Marfil, que había ganado 4-1 a Benín en el primer partido del día, y dejó muy cerca de la eliminación al equipo de Berti Vogts. El técnico alemán había declarado antes del torneo que “si la Federación Alemana rigiese el fútbol nigeriano, incluso Brasil temería a las Águilas Verdes”. A la hora de la verdad, su equipo fue incapaz de marcar ni un solo gol en los dos partidos decisivos ante marfileños y malienses. Y ahora debe esperar que Drogba y compañía derroten al conjunto de Kanouté. Podría parecer un resultado probable, pero el empate le daría el primer puesto de grupo a los Elefantes y también clasificaría a Malí. Las sospechas son inevitables.

Tiago: una joya para cualquier centro del campo

Tiago Cardoso Mendes creció en la cantera del Sporting de Braga, cerca de su localidad natal de Viana do Castelo, a pocos kilómetros de la frontera norteña con España. Debutó en primera división con 18 años y le bastaron dos temporadas y media para que el Benfica se fijara en él y pagara 2’5 millones en invierno. Fue una inversión extraordinaria, tanto por el rendimiento deportivo que dio como por el beneficio económico que reportó. El Chelsea desembolsó 12 millones de euros para llevárselo a Inglaterra en verano de 2004. Fue una petición de José Mourinho, que lo había sufrido como rival en el Oporto.

(Artículos aparecidos en Público el 26/01/08. Pinchar en los enlaces para seguir leyendo).

Feindouno hizo lo mejor y lo peor

Es lo que tienen los pequeños genios. Pascal Feindouno, ese media punta que anotó con dieciocho años el gol que le dio la liga del 99 al Girondins de Burdeos y al que ahora disfrutan todas las semanas en Saint-Etienne, fue el gran protagonista en el triunfo de su selección guineana ayer ante Marruecos (3-2). Participó en los tres goles de su equipo, pero luego se autoexpulsó con una agresión que puede ser determinante de cara al futuro de la competición.

(Artículo aparecido en Público el 25/01/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

El Chelsea termina con el sueño de Moyes

Lo del Chelsea es admirable: va a por todo, con todo, siempre. Ganó en Goodison con cierta sensación de suficiencia. El Everton pudo adelantarse en el marcador, pero no encontró el camino del gol. A los blues, en cambio, les bastó con un sublime pase largo cruzado de Florent Malouda y una definición fantástica de Joe Cole para finiquitar cualquier emoción. 0-1 y a otra cosa. Quality tells.

Es una lástima que el sueño del equipo de Moyes muera en semifinales. Sin embargo, el escocés no necesita un título para que le reconozcan su excelente trabajo. Ya ha sido nombrado dos veces mejor técnico de la Asociación de Entrenadores de Inglaterra y cualquier persona que haya seguido al Everton desde que él llegó sabe cómo ha transformado a un club que flirteaba con el descenso. Insistían los comentaristas televisivos en la gran diferencia técnica entre el Chelsea y los toffees, pero ese es su gran mérito: tener cuarto a un equipo a base de trabajo, rendir por encima de las posibilidades de su plantilla. Pelear con el vecino, cuando hay tantísima distancia a nivel económico, habla maravillas de él.

Nada más, sólo eso. Quería dedicarle el artículo a Moyes si ganaban, pero se lo dedico igualmente en la derrota. Porque más allá del resultado concreto está el trabajo en el tiempo.

Crónica del Túnez-Senegal de la CAN para Público

Cinco goles por ocho años de espera

La mejor forma de romper una racha negrísima con el eterno rival es goleándolo. Es como decirle: "toma, me voy a desquitar de tantos años de frustración... te meteré tantos como rabia tenía dentro". Eso es lo que le ha hecho esta noche el Tottenham al Arsenal en una semifinal de la Carling Cup que indudablemente pasará a la historia. Porque es el primer triunfo de los spurs a los gunners desde 1999, por lo abultado del marcador (5-1) y porque conduce al equipo de Juande al nuevo Wembley por primera vez. Para cualquier habitual de White Hart Lane, lo de hoy tiene que haber sido una gozada.

Juande Ramos ha logrado que su equipazo funcione al máximo nivel. La materia prima ya estaba ahí: una plantilla muy cercana al potencial de las cuatro grandes -se podría llegar a discutir, en algún caso, si no es incluso superior a alguna de ellas-. Pero empezó la temporada rindiendo muy por debajo de lo esperado. Su clasificación no debe engañar a nadie. Tottenham es top class, too much class para los jóvenes del Arsenal. Presión asfixiante, ritmo altísimo, velocidad en la salida al ataque. La receta que hizo grande al Sevilla pulverizó al equipo del flying football. No fue una victoria de Berbatov, ni de Jenas, ni tampoco de Lennon. Fue un triunfo colectivo, merecido, arrollador, incontestable.

Wenger quiere que la Carling sirva para que sus jóvenes maduren. Algunos lo necesitan. Otros parece que no lo lograrán nunca. Y alguno ya lo ha hecho demasiado. No es una crítica a la política del alsaciano, una estrategia que aquí aplaudimos en repetidas ocasiones. Es admirable, y por lo tanto hay que tomarse esta derrota con filosofía. Es una derrota lógica, previsible. Expuso a sus jóvenes a un equipo de primer nivel y perdió. Nada que decir. Que les sirva a los chavales para progresar.

Un oyente me preguntó la semana pasada qué diferencia había entre Theo Walcott y Aaron Lennon. Que quién me parecía mejor. Le respondí que los años de diferencia se notaban. Que uno estaba por hacer y el otro ya era un jugador importante en un equipo de buen nivel de Premier League. Como cumpliendo la profecía, el extremo spur firmó una actuación memorable. Desequilibró por banda, acuchilló por velocidad, asistió por clarividencia. Al gunner, en cambio, aún se le espera. Le vino grande el partido, pero no hay que echarse las manos a la cabeza por ello. Se medía a Dawson-King, una pareja formidable, y aún así fue capaz de sacar un buen centro que Bendtner mandó al larguero. Necesita tiempo, partidos, derrotas, caídas, orgullo. Explotar su inmensa potencialidad. Creerse importante y capaz, desear más que nada ser un futbolista de primer nivel mundial. Aprender de Fàbregas, ese prodigio de la competitividad.

Walcott tiene condiciones, pero hay algún otro que no. Sorprende la insistencia de Wenger en Justin Hoyte, un defensor limitadísimo. Flojo como lateral, su alineación como central al lado de Gallas producía terror esta noche ya antes de empezar el partido. Luego confirmó su inaptitud. Tanto en el primer gol como en el tercero, llega ese medio segundo tarde a bloquear el disparo. Es un chico comprometido, muy del Arsenal, se le ve con ilusión, pero lamentablemente parece no dar el nivel.

Gilberto Silva. Jugador importantísimo en el Arsenal de los invencibles, medio centro determinante en el camino hacia París, capitán dignísimo en ausencia de Thierry Henry. Cuando se retire habrá que incluirle en el capítulo de leyendas del club. Una trayectoria indiscutible. Pero un presente decadente. Su ciclo puede haber terminado. Lo anunciaba su repetida suplencia a lo largo de la temporada, lo confirmaban sus decepcionantes actuaciones en Newcastle, Middlesbrough y en la ida contra los spurs. Esta noche ha tocado fondo en White Hart Lane. Incapaz de contener, de estar a la altura en la batalla física, de imponer respeto en la parcela central. Pero sobre todo, sin hambre, sin ímpetu, sin agresividad. En el cuarto gol estaba corriendo junto a Lennon y cuando éste aceleró él siguió trotando, sin seguirle, consciente de que no tenía ninguna opción. Si la importancia de un futbolista se exagera cuando no está, hoy Flamini ha parecido ser la pieza imprescindible de este Arsenal.

Uno se pregunta ahora qué consecuencias tendrá esta debacle. Hará bien Wenger en elaborar un discurso que convenza a los jugadores de que la derrota dolorosa llegó en otra competición, con una columna vertebral distinta, que el que perdió 5-1 no era el Arsenal que pelea el campeonato. De no ser así, los gunners corren el riesgo de sufrir una resaca tan prolongada como aquella que siguió al fin de la racha en Old Trafford el 24 de octubre de 2004. Pero sinceramente, uno ve a Fàbregas y a Flamini y se da cuenta de que este equipo tiene la personalidad suficiente para levantarse y pelear.

Crónica del Egipto-Camerún de la CAN para Público

PA Jugador del Año 2008 (3)

Hay semanas en las que es realmente complicado elaborar las listas, a veces porque hay mucha igualdad por arriba y otras porque hay mucha igualdad en los puestos más bajos. Esta vez ha sucedido algo insólito: era realmente complicado elegir al mejor, ya que no hubo actuaciones especialmente sobresalientes -algunas sí muy buenas, pero no escandalosas-. Sin embargo, el ganador se lleva un 29, por lo que obtuvo el reconocimiento de los dos puntuadores. Las listas:

Jugador de la Semana 14-20 Enero, por Àxel Torres:
1. Miquel Àngel Moyà, Mallorca, 15 puntos
2. Nihat Kahveçi, Villarreal, 14 puntos
3. Iker Casillas, Real Madrid, 13 puntos
4. Joseba Llorente, Valladolid, 12 puntos
5. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 11 puntos
6. Emmanuel Adebayor, Arsenal, 10 puntos
7. Benjani Mwaruwari, Portsmouth, 9 puntos
8. Marco Amelia, Livorno, 8 puntos
9. Robinho, Real Madrid, 7 puntos
10. Marek Hamsik, Napoli, 6 puntos

Jugador de la Semana 14-20 Enero, por Toni Padilla:
1. Nihat Kahveçi, Villarreal, 15 puntos
2. Sulley Muntari, Ghana, 14 puntos
3. Benjani Mwaruwari, Portsmouth, 13 puntos
4. Miquel Àngel Moyà, Mallorca, 12 puntos
5. Diego Milito, Zaragoza, 11 puntos
6. Emmanuel Adebayor, Arsenal, 10 puntos
7. Nadir Belhadj, Lens, 9 puntos
8. Joseba Llorente, Valladolid, 8 puntos
9. Iker Casillas, Real Madrid, 7 puntos
10. Vedran Runje, Lens, 6 puntos

Clasificación general PA Jugador del Año 2008:
1. Iker Casillas, 49 puntos
2. Cristiano Ronaldo, 39 puntos
3. Zlatan Ibrahimovic, 32 puntos
4. Shaun Wright-Phillips, 30 puntos
5. Nihat Kahveçi, 29 puntos
6. Joseba Llorente, 28 puntos
7. Miquel Àngel Moyà, 27 puntos
8. Ronaldo Nazario, 24 puntos
= Djamel Bakar, 24 puntos
10. Raúl Tamudo, 23 puntos
= Daniel Alves, 23 puntos
12. Benjani Mwaruwari, 22 puntos
13. Rafael Márquez, 21 puntos
14. Emmanuel Adebayor, 20 puntos
= Thierry Henry, 20 puntos
= Eduardo Da Silva, 20 puntos
17. Sergio Agüero, 19 puntos
18. Wayne Rooney, 17 puntos
19. Sulley Muntari, 14 puntos
20. David James, 13 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-6 Enero: Iker Casillas (29)
7-13 Enero: Shaun Wright-Phillips (30)
14-20 Enero: Nihat Kahveçi (29)

¿Cuál debería ser la pelea del Liverpool?

Volvamos a uno de los asuntos que más controversia generan en el fútbol internacional. El enésimo empate del Liverpool en la presente Premier (2-2 en Anfield ante el Aston Villa) lo sitúa en quinta posición, dos puntos por debajo del Everton e igualado con Manchester City y el propio equipo de Martin O'Neill. Es cierto que ha jugado un partido menos que todos ellos, pero también lo es que si hay que meterlo en una de las dos peleas -título o cuarta plaza-, la clasificación indica claramente que se encuentra en la segunda. Esta vez mereció mejor suerte. Fue superior al rival y mostró grandes detalles en ataque, con la movilidad y el juego entre líneas de Benayoun -¡qué gran fichaje!- y Kuyt haciendo mucho daño a una de las mejores defensas del campeonato. Benítez sacó un buen equipo -aunque sigue insistiendo en Kewell, que está muy por debajo de lo que ofrece Babel casi siempre que lo remplaza- y sus futbolistas estuvieron a un nivel bastante alto, pero el poderío del Villa a balón parado -increíble el rendimiento que le saca- le permitió darle la vuelta al marcador y casi se acabó llevando un botín exageradísimo.

Hay quien apunta que al Liverpool no se le puede exigir más con la plantilla que tiene. Que Benítez ha obrado milagros con ella y que su trabajo está siendo extraordinario. Sin embargo, otros pensamos que el equipo rinde en Premier League muy por debajo de lo que debería pedírsele. Por magnitud de la institución -la que más títulos tiene en Inglaterra- y por inversión en fichajes -al nivel de los más grandes-, los reds deberían pelear con Arsenal, Chelsea y Manchester United. No con Aston Villa, Everton y Manchester City. Por mucho que Anfield se haya acostumbrado a despedirse de la lucha por la liga muchos meses antes de su desenlace, la historia de la entidad merece otro presente. Que Houllier sumara menos puntos que Benítez no significa que el español lo esté haciendo bien en la competición doméstica. El porcentaje del francés era insuficiente, como lo sigue siendo el del ex entrenador del Valencia por mucho que lo haya mejorado. Rafa goza del apoyo de una hinchada que lo idolatra por la victoria en Estambul, pero no hay que olvidar que la competición que mejor mide el potencial real de un equipo es aquella que se basa en el largo plazo y la regularidad. Y en esa, por cuarto año consecutivo, el Liverpool está fracasando.

Como sé que sobre este tema hay opiniones muy distintas, el espacio dedicado a los comentarios cobra esta vez, más si cabe, un interés especial. No me olvido de la CAN, que vivió hoy su segunda jornada, pero creo que coincidiremos casi todos en que lo más atractivo del día estuvo en Anfield. Os remito a mi breve crónica del Nigeria-Costa de Marfil para Público y os comento que Malí, máxima favorita al título para algunos visitantes de este blog, no dejó las mejores sensaciones ante Benín. Tiene a tres futbolistas de extraordinario nivel, pero las dudas surgen cuando se observa a sus compañeros. Ante un rival tan pobre, ganar por un gol y de penalti no supone el mejor inicio del mundo.

Un misil de Muntari para abrir la CAN

La fiesta inaugural de la CAN parecía destinada a un final amargo. La euforia previa de los ghaneses, considerados los grandes favoritos del torneo por la prensa internacional y las casas de apuestas, amenazaba con convertirse en decepción inicial cuando el partido que abría el torneo en Accra se acercaba a su ocaso con empate a uno en el marcador. Guinea estaba a punto de dar la primera sorpresa de la competición, pero apareció Sulley Muntari para poner las cosas en su sitio (2-1). Su latigazo violentísimo con la zurda dejó boquiabiertos a todos los espectadores, aunque no había nada novedoso en él: el centrocampista del Portsmouth lleva una temporada espectacular en la Premier, confirmando los buenos presagios que su fútbol ya había apuntado en Udine. Si a los cracks se les pide que respondan en los momentos decisivos, él hizo exactamente eso.

(Artículo aparecido en Público el 21/01/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Ghana 2008: un torneo con enCANto

Día grande para el fútbol internacional. Ghana y Guinea abrirán esta tarde en Accra la vigesimosexta edición de la Copa África de Naciones (CAN). Durante veintidós días, las dieciséis mejores selecciones del continente buscarán el título que las consagre como reinas de uno de los campeonatos más importantes del panorama mundial. Tras disputarse las dos últimas ediciones en países del Magreb (Túnez y Egipto), la competición vuelve a la África negra. Y lo hace con varias favoritas. Nigeria y Costa de Marfil pueden presumir de poseer los bloques más completos, Camerún se jacta de tener a la mayor estrella y Ghana quiere demostrar que su clasificación para los octavos de final de Alemania 2006 –donde fue la única selección africana que superó la primera ronda- no fue casual. De hecho, vistos los dos últimos antecedentes en los que el anfitrión se alzó con el título, las estrellas negras figuran en el primer lugar en las casas de apuestas. En la CAN, quizá más que en torneos similares, ser el organizador puede resultar muy ventajoso. Ya no sólo por el apoyo del público. Los arbitrajes suelen tender a barrer para casa.

(Artículo aparecido en Público el 20/01/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Osadía siciliana ante el tridente brasileño

Contaban orgullosos hace un par de años los hinchas del Catania cuando se dirigían imparablemente hacia el ascenso a la máxima categoría del fútbol italiano que lo más meritorio de su éxito era el origen siciliano de su arquitecto, el entrenador Pasquale Marino. Si ganar produce placer, hacerlo con gente de la casa con la que es posible sentirse identificado es aún más delicioso. Nacido en Marsala, el punto más occidental de la isla, y crecido en términos futbolísticos en numerosos equipos de la tierra –Siracusa, Messina, Ragusa, Paternò-, el técnico que era idolatrado por el Estadio Massimino poseía las virtudes más apreciadas en la ciudad del Elefantino: era siciliano por los cuatro costados y además nunca estuvo en el Palermo, el rival irreconciliable.

(Artículo aparecido en Público el 19/01/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Le Mans: una heroicidad pese a la CAN

Se queja el Barça de que se van Eto'o y Yaya Touré. También el Sevilla por las ausencias de Kanouté, Keita y Koné. Y el Madrid por Diarra. Y tantos otros gigantes de Europa. Pero los que más sufren, como siempre, son los modestos. Aquellos equipos sin un potencial económico que les permita disponer de una plantilla tan amplia como para suplir las bajas sin que el rendimiento se vea afectado. Por ejemplo el Le Mans, que ha perdido a cuatro titulares indiscutibles por la disputa de la CAN -el guineano Ibrahima Camara, el beninés Stéphane Sessegnon y los marfileños N'dri Romaric y Gervinho Kouassi-. Prácticamente la columna vertebral del equipo, jugadores importantísimos en el esquema del técnico Rudi García. Y ya no es que se vayan a ausentar durante varios encuentros de liga -con el club peleando por meterse en Europa por primera vez en su historia-, sino que tampoco iban a estar en el decisivo encuentro de esta tarde ante el Lyon en cuartos de final de la Copa de la Liga, todo un acontecimiento teniendo en cuenta que la entidad nunca ha logrado un título profesional.

Pues bien, aún sin sus cuatro titulares africanos, el Le Mans ha derrotado al Lyon por 1-0. Una absoluta heroicidad. Y eso que Perrin sacó un once casi de gala -sólo faltaban Ben Arfa y Govou-. Con una media de edad de 22,2 años de edad en la alineación titular -el más veterano de la línea defensiva tenía 23 años-, el equipo local derrotó al todopoderoso dominador del fútbol galo con una actuación repleta de orden e ilusión. El japonés Matsui logró el tanto de la victoria con un zurdazo cruzado desde fuera del área -Fabio Grosso le concedió demasiado espacio- y luego se dedicaron a resistir. El Lyon sólo creó peligro a balón parado con Juninho y también siempre que recibía Benzema, un delantero que lo tiene todo para convertirse en el mejor del mundo en su puesto de su generación. Pero ni su explosiva combinación de calidad y potencia pudo contra un Le Mans pletórico. La buena noticia, suponemos, habrá llegado a África, donde sus internacionales ya sabrán que cuando vuelvan tienen una semifinal por disputar.

Noche de lluvia

Diluvio en Inglaterra. Lluvia que cae con violencia sobre las Islas Británicas y que obliga a suspender tres replays de FA Cup. Lluvia que cae sobre Benítez, al que le preguntan tres veces sobre Klinsmann y responde tres veces sobre el partido contra el Luton Town. Lluvia que cae sobre los humildes futbolistas del equipo del pueblo del aeropuerto, que tras resisitir 45 minutos ante el cuarto de la Premier acaban sucumbiendo goleados.

Rafa se tomó en serio el duelo y sacó un once con todos sus pesos pesados: Carragher -en su partido 500 con el club-, Gerrard, Torres... El marcador registraba un embarazoso 0-0 con el descanso asomando, pero Babel logró romper el cerrojo con una definición extraordinaria. El holandés había sido el jugador más incisivo en la primera parte y volvió a reivindicarse. Le escuché luego a Alan Hansen, analista de la BBC, que cuando él entra cambia los partidos y que merece ser titular. No puedo estar más de acuerdo.

Aunque los titulares se los llevará Gerrard, que firmó un hat-trick soberbio. Mejor que sean para él, pensará Benítez, que con el 5-0 logró sacarse cierta presión de encima. Un tropiezo esta noche podría haber sido fatídico. Quizá por eso se le vio relajado y sonriente cuando atendió a la prensa. Quizá también porque la grada volvió a estar a su lado y cuestionó de nuevo a los magnates americanos.

Otro técnico español se la jugaba también esta noche. A Juande aún no le discute nadie, pero los torneos coperos parecen ser su única opción de lograr una plaza europea -y un título, no menos importante-. Ganó en Reading pese al resfriado que dejó KO a Berbatov y lo hizo logrando mantener la portería a cero tras siete partidos encajando goles. La defendió de nuevo Cerny, por lo que Robinson empieza a acostumbrarse al banquillo. Fue precisamente el duelo en White Hart Lane ante los de Steve Coppell el que lo condenó. Los spurs tuvieron cierta fortuna, ya que una precisa volea de Stephen Hunt golpeó en la cruceta cuando el Madejski ya cantaba el empate. Es curioso lo de este equipo: declaran que no les interesa la Copa, pero luego la pelean con una intensidad incuestionable.

La noche tuvo también sus momentos épicos, acentuados por los diluvios. Hubo tanda de penaltis en West Bromwich y gran sorpresa en Bury, donde un equipo de cuarta división sin entrenador y que no ganaba desde el 1 de diciembre logró derrotar al Norwich de segunda y clasificarse para la cuarta ronda. Todo ello bajo la lluvia, claro.

PA Jugador del Año 2008 (2)

Vaya semanita. Partidazos coperos, grandes cracks que se reivindican y muchos problemas para los puntuadores a la hora de intentar ser justos con todos. Al final, ambos se decantan por la regularidad y le dan el pleno a un futbolista que destacó en los dos encuentros que jugó. A veces, ya se sabe, un mal partido el sábado resta los puntos ganados el miércoles. Las listas:

Jugador de la Semana 7-13 Enero, por Àxel Torres:
1. Shaun Wright-Phillips, Chelsea, 15 puntos
2. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 14 puntos
3. Thierry Henry, Barcelona, 13 puntos
4. Ashley Young, Aston Villa, 12 puntos
5. Ronaldo Luis Nazario, Milan, 11 puntos
6. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 10 puntos
7. Rafael Márquez, Barcelona, 9 puntos
8. Dimitar Berbatov, Tottenham, 8 puntos
9. Kieran Richardson, Sunderland, 7 puntos
10. Carlos Tévez, Manchester United, 6 puntos

Jugador de la Semana 7-13 Enero, por Toni Padilla:
1. Shaun Wright-Phillips, Chelsea, 15 puntos
2. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 14 puntos
3. Ronaldo Luis Nazario, Milan, 13 puntos
4. Juliano Haus Belletti, Chelsea, 12 puntos
5. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 11 puntos
6. Fernando Torres, Liverpool, 10 puntos
7. Alexandre Pato, Milan, 9 puntos
8. Joseba Llorente, Valladolid, 8 puntos
9. Thierry Henry, Barcelona, 7 puntos
10. Amara Diané, Paris Saint-Germain, 6 puntos

Clasificación general PA Jugador del Año 2008:
1. Cristiano Ronaldo, 39 puntos
2. Shaun Wright-Phillips, 30 puntos
3. Iker Casillas, 29 puntos
4. Ronaldo Nazario, 24 puntos
= Djamel Bakar, 24 puntos
6. Raúl Tamudo, 23 puntos
= Daniel Alves, 23 puntos
8. Zlatan Ibrahimovic, 21 puntos
= Rafael Márquez, 21 puntos
10. Thierry Henry, 20 puntos
= Eduardo Da Silva, 20 puntos
12. Sergio Agüero, 19 puntos
13. Wayne Rooney, 17 puntos
14. David James, 13 puntos
15. Juliano Belletti, 12 puntos
= Ashley Young, 12 puntos
17. Fernando Torres, 10 puntos
18. Alexandre Pato, 9 puntos
19. Joseba Llorente, 8 puntos
= Dimitar Berbatov, 8 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-6 Enero: Iker Casillas (29)
7-13 Enero: Shaun Wright-Phillips (30)

Cristiano sigue los pasos de Henry

Se fue Thierry Henry a Barcelona y la Premier creyó haber perdido al atacante total, al goleador impresionante que domina todas las facetas del juego. Sin embargo, la gran estrella del último campeonato ha seguido con su progresión y parece ocupar ya el lugar del francés en el trono reservado a la mayor leyenda de la liga inglesa. Cristiano Ronaldo desprende ese mismo aroma de futbolista sobrenatural, demasiado superior a los demás, tan decisivo que los partidos casi siguen el curso que determina su voluntad.

(Artículo aparecido en Público el 14/1/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Demasiada presión para un Pato tan joven

Debe ser muy complicado tener dieciocho años y recibir elogios de todas partes, ser consciente de que el mundo está encantado contigo por lo bien que juegas a fútbol. Uno corre el riesgo de perder de vista la realidad, de creerse un ser sobrenatural capaz de flotar por el espacio. Sólo aquellos que poseen una actitud acorde con su talento logran sobrellevarlo sin que su juego se vea afectado por la fama. A los grandes, muchas veces, no sólo los define su calidad: también su capacidad para superar la presión. Ese es el gran reto que tiene ante sí Alexandre Pato: debe cumplir con las enormes expectativas, quizá excesivas, que su club y el entorno tienen puestas en él. El Milan, tantas veces ejemplo de profesionalidad y moderación, puede haber cometido un error en la gestión del trato mediático hacia su nuevo fenómeno. En vez de esconderlo, lo ha publicitado a los cuatro vientos, ansioso de anunciar al planeta que posee la octava maravilla del universo. Si Pato no da un rendimiento inmediato de supercrack, toda esta campaña de preestrena cinematográfica esperadísima puede volverse en su contra.

(Artículo aparecido en Público el 12/1/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

No bastó con el show de Berbatov

Parecía imposible quedarse más cerca de romper el maleficio sin lograrlo, pero el Tottenham lo hizo de nuevo anoche en el Emirates. Sigue sin ganar a su eterno rival desde 1999 y pese al partidazo que firmó en cancha enemiga se retiró frustrado a los vestuarios, preguntándose por qué es tan complicado ganarle al Arsenal. No bastó con una exhibición de Dimitar Berbatov, el mejor jugador sobre el campo con una diferencia abismal. Al búlgaro le dieron sus compañeros algunas razones para desear marcharse -sobre todo Malbranque y Defoe-: se inventaba pases imposibles y ellos los desaprovechaban rematando lejos de la portería de Fabianski. El ex de Bayer Leverkusen se prodigó más como asistente que como rematador. Por momentos dio la sensación que el equipo de Juande le necesita casi para todo en fase ofensiva.

Pero seamos justos: no sólo Berbatov hizo que el Tottenham mereciera ganar. Los spurs fueron colectivamente mejores. Mención especial para Jamie O'Hara, el primer descubrimiento del ex entrenador del Sevilla. Un medio centro zurdo que se ofrece, que toca en corto, que hace circular el balón con sentido. Ganó junto a Jenas la batalla del centro del campo, donde Gilberto Silva evidenció que probablemente ha iniciado su decadencia. No mordió para nada, dándole la razón a Wenger, que le ha dado la titularidad al impetuoso Mathieu Flamini en su posición esta temporada. También brilló la pareja de centrales Dawson-King. El regreso de Ledley fue un alivio para una zaga que se estaba acostumbrando demasiado a las soluciones de emergencia.

Pero pese a todo ello, el Tottenham no ganó. Apareció Eduardo Da Silva, el indiscutible hombre del momento en el universo gunner, y su excelso pase en profundidad lo aprovechó Walcott para empatar con enorme fortuna. Por un momento el Emirates llegó a creer en la remontada, pero al croata le faltaron unos centímetros para conectar con mayor potencia un cabezazo que pudo darle al partido un resultado aún más injusto. Como dijo Wenger esta semana, la gente empieza a pensar que todo lo que toca el ex del Dinamo de Zagreb debe acabar en gol.

Eliminatoria abierta de cara a la vuelta, pero con ligero favoritismo para los spurs. Si es cierto que los chicos alternativos del Arsenal son capaces de ganar a buenos equipos de la Premier, no podemos olvidar que el Tottenham es más que eso: es un conjunto top, por mucho que diga la clasificación. Estaba cuarto en muchas encuestas previas a la temporada, y el nivelazo se nota. O si no que se lo pregunten a Djourou, que tuvo un regreso funesto a la escuadra gunner. Wenger le cambió en el descanso, pero esperemos que ese no haya sido el juicio definitivo. Y es que medirse a Keane-Berbatov son palabras mayores.

Wright-Phillips desequilibró un partidazo

Se preguntan algunos aficionados españoles: ¿por qué en Inglaterra tienen dos copas? Responde el fútbol: para disfrutar aún más. Como allí se lo toman todo en serio, podrían tener hasta tres y regalarnos partidazos en cada una de ellas. La Carling volvió a ofrecernos un espectáculo enorme anoche con un encuentro memorable entre Chelsea y Everton. Una batalla intensa, emocionante, con detalles técnicos y tácticos, con mucho corazón. Y es que el equipo de Avram Grant empezó a ganar el duelo en la pizarra y en el talento, pero se lo acabó llevando por fe. Con Wright-Phillips como protagonista evidente: su posición desorientó por completo el entramado defensivo de Moyes y causó pánico en la zaga toffee. Tanto, que Joleon Lescott, brillante hasta entonces, acabó marcándose en propia portería el 2-1 definitivo al sentir el acoso del diminuto extremo en un balón aéreo.

Los equipos de Moyes te hacen comprender que el trabajo defensivo puede ser también muy bello. Que hay algo incluso estético en las líneas bien puestas, en las ayudas de los centrocampistas a los defensas, en las marcas individuales, en el esfuerzo solidario. Sabe el técnico escocés que su equipo no tiene nada que hacer en Stamford Bridge si sale a jugar con alegría y despreocupándose del rival. Así que monta un dispositivo para anularlo, consciente de que tendrá su oportunidad a balón parado, ya que en esa faceta posee armas de enorme potencial. Era extraordinario ver cómo Cahill seguía a Ballack por todo el campo, como McFadden se ocupaba de Belletti y mantenía la posición para que las dos líneas de cuatro no quedaran descompuestas. Pero claro, eso también les restaba cierta capacidad en ataque, sobre todo al australiano, muy alejado de su zona de influencia. Aunque también en el Chelsea hubo detalles de gran nivel: Mikel, hasta su expulsión -exagerada para los locales, justa para los visitantes-, anuló por completo a Andy Johnson y ofreció un recital absoluto de disciplina y sencillez mezcladas con esa elegancia suya que le convierte en uno de los futbolistas jóvenes más interesantes del planeta.

El Chelsea fue mejor en la primera parte. El Everton defendía bastante bien, pero no le bastaba para detener a un equipo que por momentos parecía un ciclón. Grant demostró que no es sólo un hombre de paja, sino que dirige con maestría desde el banquillo. En su once inicial todos creíamos que Joe Cole actuaría en la media punta y que Wright-Phillips iría por banda derecha. Parecía lo lógico. Sin embargo, con un intercambio constante de posiciones, con Belletti haciéndose dueño de toda la banda y con los dos pequeñitos quedando bastante libres por el centro, el Chelsea consiguió tener superioridad numérica en esa zona de gran influencia en el juego. Carsley no daba abasto: no sabía si ir a por uno o a por el otro. Así llegó el 1-0. El ex del Manchester City recibió muy solo, tuvo tiempo para pensar y puso el balón con mucha clase lejos de Howard. Al descanso, 1-0 merecido y hasta corto.

La expulsión de Mikel cambió el partido. Dio confianza al Everton, que se sintió con fuerzas de irse hacia arriba. Los de Moyes tienen mucha pegada, y aunque faltaran Arteta y Pienaar -sus generadores de fútbol-, encontró el camino del empate en un servicio de un sensacional McFadden que se comió Hilario y que Yakubu transformó en el 1-1. Grant reaccionó con cambios inteligentísimos: dio entrada a Sidwell para que ejerciera el papel del nigeriano, y viendo que Pizarro no entraba en juego -bien controlado por los fantásticos Yobo y Jagielka-, apostó por Wright-Phillips como único punta. La jugada le salió bien, porque en una fase en la que el partido estaba roto y el gol podía caer en cualquier portería, Shaun lo desequilibró con su presencia. Parece increíble si nos fijamos en su corta estatura, pero así fue. Un centro de Ballack al área pequeña aterrorizó a Howard, que no salió, y a Lescott, que no supo qué hacer. Acabó cabeceando hacia su propia portería, quedándose a medio camino entre una cesión y un despeje, rematando a la red ante la mirada atónita de Moyes, que no podía creerse un desenlace tan cruel.

El éxodo africano y la caída de Manuelelé

Empieza el éxodo africano

Aunque no lo hará en el grado de la Ligue 1 francesa o la Premier inglesa, la Liga Española se verá afectada en las próximas semanas por la disputa de la Copa África de Naciones. Nueve jugadores abandonarán sus clubes y se concentrarán con sus selecciones, causando baja por un plazo indefinido que variará según la suerte de sus equipos nacionales. Mientras la competición levanta pasiones en el continente africano, en Europa se sigue viendo como un estorbo. Dos circunstancias molestan especialmente a las entidades que pierden a sus futbolistas: el carácter bianual de la cita y su ubicación en el calendario, coincidente con la mayoría de torneos nacionales. La primera se justifica por una cuestión de tradición: desde hace más de cuatro décadas se disputa cada dos años, algo que no supuso un problema en los tiempos de su creación, ya que en Europa no había tantos jugadores africanos como ahora. La segunda se explica por razones climáticas, por el intenso calor del verano. Sin embargo, algunos creen que en la actualidad ya sería posible trasladar el certamen al mes de julio. Arsène Wenger, técnico del Arsenal –que pierde a Touré, Eboué y Song en la presente edición-, comentó al respecto: “Cuando se instauró el torneo, la mayoría de campos africanos no disponían de iluminación artificial, por lo que era imposible jugar de noche. Sin embargo, ahora esto ya no es así, por lo que sería mucho más factible que la Copa África se jugara en las mismas fechas que la Eurocopa”.


Manuelelé: con las condiciones no basta

Cuentan los buenos ojeadores que a un futbolista no sólo hay que verlo jugar. Que puede ser que fiches a un jugador al que has observado durante meses, pareciéndote fantástico, y que al final no funcione en su nuevo club. Que hay que informarse sobre su carácter, su adaptación a un colectivo, su vida personal, su psicología. Porque en el fútbol no todo se reduce a ser bueno o malo. Se pueden tener grandes condiciones y fracasar. Porque no se está a gusto, porque falta confianza, porque no hay fluidez en las relaciones con los compañeros, porque no hay compromiso.

(Artículos aparecidos en Público el 8/1/08. Pinchar en los enlaces para seguir leyendo).

PA Jugador del Año 2008 (1)

Vuelven los PA's. Con novedades: se puntúa de 6 a 15 y a final de mes se elegirá un once ideal -cuyos integrantes sumarán 10 puntos extra-, para premiar la regularidad y los jugadores de posiciones menos decisivas. Esta última idea salió de los comentarios, así que gracias a los que la aportaron. Sin más dilación, os dejamos la primera lista del año:

Jugador de la Semana 1-6 Enero, por Àxel Torres:
1. Djamel Bakar, Monaco, 15 puntos
2. Iker Casillas, Real Madrid, 14 puntos
3. David James, Portsmouth, 13 puntos
4. Eduardo Da Silva, Arsenal, 12 puntos
5. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 11 puntos
6. Daniel Alves, Sevilla, 10 puntos
7. Raúl Tamudo, Espanyol, 9 puntos
8. Sergio Agüero, Atlético Madrid, 8 puntos
9. Wayne Rooney, Manchester United, 7 puntos
10. Gary McDonald, Oldham Athletic, 6 puntos

Jugador de la Semana 1-6 Enero, por Toni Padilla:
1. Iker Casillas, Real Madrid, 15 puntos
2. Raúl Tamudo, Espanyol, 14 puntos
3. Daniel Alves, Sevilla, 13 puntos
4. Rafael Márquez, Barcelona, 12 puntos
5. Sergio Agüero, Atlético Madrid, 11 puntos
6. Wayne Rooney, Manchester United, 10 puntos
7. Djamel Bakar, Monaco, 9 puntos
8. Eduardo Da Silva, Arsenal, 8 puntos
9. Karim Benzema, Lyon, 7 puntos
10. Michael Mifsud, Coventry City, 6 puntos

Clasificación general PA Jugador del Año 2008:
1. Iker Casillas, 29 puntos
2. Djamel Bakar, 24 puntos
3. Raúl Tamudo, 23 puntos
= Daniel Alves, 23 puntos
5. Eduardo Da Silva, 20 puntos
6. Sergio Agüero, 19 puntos
7. Wayne Rooney, 17 puntos
8. David James, 13 puntos
9. Rafael Márquez, 12 puntos
10. Cristiano Ronaldo, 11 puntos
11. Karim Benzema, 7 puntos
12. Michael Mifsud, 6 puntos
= Gary McDonald, 6 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-6 Enero: Iker Casillas (29)

El Liverpool no levanta el vuelo ni en Luton

Ya han pasado más de quince años desde que el Luton Town estuvo por última vez en la máxima categoría del fútbol inglés. Y algunos más desde que ganó su único título, la Copa de la Liga de 1988. Hoy en día, el equipo del pueblo de uno de los aeropuertos londinenses alterna categorías inferiores. Está en tercera –en la Ligue One-, pero en puestos de descenso a la cuarta división. Plagado de deudas, luchando por sobrevivir, muy alejado de los focos mediáticos. Pero ayer pudo olvidar ese presente tortuoso y logró un resultado de prestigio. Empató a uno con el Liverpool y forzó un sabroso replay en Anfield, lo que reportará un necesario beneficio económico y alegrará a una hinchada demasiado acostumbrada al sufrimiento. Para los reds, en cambio, ese partido de desempate supone una pésima noticia, casi algo de lo que avergonzarse.

(Artículo aparecido en Público el 7/1/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Carta a los Reyes Magos

Esta tarde, en Marcador Internacional, hemos hecho una carta a los Reyes Magos. Medio en coña, medio en serio, nos hemos puesto en la piel de un director deportivo de un equipo puntero y nos hemos pedido a los jugadores más jugosos que aún no están en las tres ligas más importantes. Es la siguiente...

Queridos reyes magos...

Este año he procurado tener un gusto futbolístico bastante depurado. Creo que reconozco a los buenos jugadores, así que te pediría que me los trajeras para mi equipo... Hay cuatro que me llaman poderosamente la atención y que además no están aún en las ligas más poderosas... Creo que no te pido algo imposible, aunque necesitaréis vuestra magia para poder hacer realidad mis deseos...

Empezaré con el juguete más grande. Ya sabéis, los goleadores, los más caros, los que van más buscados y enseguida se agotan en las tiendas. Yo me pido a Johan Elmander, del Toulouse. Ya sé que cuesta mucho dinero, que lo quiere todo el mundo, que sus vendedores piden un precio desorbitado... ¡Pero es que es buenísimo! Cómo se mueve... Cómo protege el balón... Cómo finaliza... Sería el mejor regalo de reyes...

Aunque pensándolo bien, necesitaría a alguien que le diera los pases. Un centrocampista ofensivo, un media punta, un diez talentoso... He pensado en Luka Modric. Sí, ya lo sé, mis gustos son muy comunes y pido lo mismo que los otros niños. Pero es que Modric... ¿Habéis visto a Modric? ¡Cómo ve el fútbol! Mantiene posesión de balón cuando es necesario, ve el pase imposible donde los otros no, tiene regate... Por favor... Traedme a Modric...

Bueno, luego también quiero alguien que le cubra las espaldas. Que tenga sentido táctico, que guarde la posición, que sea fuerte y poderoso, pero al mismo tiempo que tenga salida de balón. ¿Qué os parecería Miguel Veloso? ¿Es el no va más, verdad? Sí, ya sé que está en todas las cartas que recibís, pero ya os he dicho que tengo buen gusto, que soy un sibarita del fútbol... Veloso reúne todas las condiciones. Me encantaría levantarme mañana y verlo junto a todos los regalos...

Ya termino, ya termino, pero debo pediros un último favor. Un jugador defensivo, para que todo quede equilibrado y veáis que no hago distinciones entre los futbolistas. Un tipo rápido, con anticipación, potente, bueno en el juego aéreo, que sepa sacar el balón. Y a poder ser, que pueda jugar tanto de central como de lateral. Creo sinceramente que el que mejor me vendría sería Branislav Ivanovic...

Ya está, no os pido más. Os dejaré esta noche comida, bebida y golosinas. Y soñaré con vosotros, y con mis jugadores, claro...

La FA Cup nos devuelve un clásico

Siguen las fechas señaladas en Inglaterra. Después del Christmas Program –con sus entrañables Boxing Day y New Year’s Day-, llega el fin de semana de la tercera ronda de la FA Cup, todo un acontecimiento. El torneo copero goza allí de una tradición incomparable, prácticamente equiparable a la liga en términos de importancia: se juega los fines de semana, todos los clubes se la toman muy en serio y se televisan hasta tres partidos por eliminatoria en abierto. Después de varias rondas previas –en las que algunos equipos aficionados han logrado cumplir su gran sueño de clasificarse para jugar contra los profesionales-, los conjuntos de las dos máximas divisiones entran ya en escena. Entre hoy y mañana se jugarán 32 partidos, un menú auténticamente apasionante.

(Artículo aparecido en Público el 5/1/08. Pinchar en el enlace para seguir leyendo).

Un año de PA's

Como habíamos prometido, los puntuadores de los PA's reflexionan sobre el experimento que han llevado a cabo a lo largo de 2007:

¿Qué consideras que aportan los PA's positivamente al seguimiento del fútbol internacional?

Àxel Torres: A mi me sirven para estar más encima de todo. Como tengo que hacer la lista, no puedo dejar de ver nada, así que podría decir que desde que los hacemos mi seguimiento de las ligas ha sido incluso mayor. Luego, para los lectores, creo que es una buena guía a nivel global para saber quién ha destacado en esa semana en concreto. Puede servir para descubrir jugadores, ya que a veces aparece alguno realmente desconocido y al verlo en la lista te interesas por él. Realmente, el top-10 de la semana es lo más interesante. La clasificación general, que tiene sus defectos, sí te permite darte cuenta de que algún jugador al que se da menos bombo está haciendo un año impactante. Por ejemplo, Elmander quedó undécimo en nuestra lista, yo diría que con todo merecimiento, y en los grandes premios no ha estado ni seleccionado.

Toni Padilla: La regularidad del voto semanal, y cierta transparencia, pues cada semana el aficionado puede ver los votos, y no encontrarse a final de año / temporada un voto global.

¿Y qué tienen de malo? ¿Qué inconvenientes generan?

Àxel Torres: Evidentemente, la clasificación general no es científicamente un reflejo de los que han sido los mejores jugadores del año, ordenados de más a menos. Claro, eso ya lo sabíamos. El sistema de puntuación tiene sus defectos y puede hacer que jugadores que merecieran estar más arriba estén muy abajo. Luego eso provoca que haya gente que desprecie por eso todo el sistema, pero ya dije que hay que entender que esto viene a ser como un “Gran Premio de la Montaña” del Tour de Francia, que no siempre lo gana el mejor escalador, pero nadie lo discute. Otro defecto que se le atribuye a los PA’s es que premia sobre todo a los delanteros. Somos conscientes de ello, aunque hay que entender que el gol es el elemento diferencial en el fútbol. Y que los futbolistas que más destacan son los goleadores, los asistentes y los porteros. Es difícil que se cuele un central o un medio centro en la lista, porque por muy bien que haya jugado, siempre hay siete u ocho jugadores que marcaron un hat-trick o fueron muy decisivos en ataque.

Toni Padilla: Las diferencias de opiniones sobre el fútbol hacen imposible el consenso. Lógicamente, el inconveniente es que nunca van a gustar los votos a todo el mundo, pues una opinión es una cosa muy personal. Así que tampoco me preocupa, pues se vote lo que se vote a alguien no le gustará. Especialmente me da igual la gente que en vez de dar argumentos deja comentarios como si hubieras insultado a su madre. Por eso nunca argumento las decisiones delante de las críticas, la idea de la votación no es convencer a nadie. Como inconveniente... pues que pese a que la gran virtud de la votación es la regularidad, al mirar la clasificación general observo que jugadores muy regulares que juegan bien casi siempre (aunque difícilmente son el mejor del partido), han quedado fuera de los primeros lugares. Quizá no siempre es bueno que se vote cada semana, pues el calendario puede jugar a favor de algún jugador sólo por un tema de fechas.

¿Cómo valoras el sistema de puntuación? ¿Habría que modificarlo en caso de seguir? ¿Cómo?

Àxel Torres: Es evidente que no es perfecto. Si un jugador ha sido el undécimo mejor de todas las semanas termina con 0 puntos, y probablemente merecería ganar. Sin embargo, creo que el top-10 refleja bastante bien lo que ha sido el año, así que el sistema no debe ser tan malo. He pensado en alguna modificación, como puntuar de 6 a 15 en vez de 1 a 10, para premiar más a un jugador que entre dos veces como décimo de la lista.

Toni Padilla: Se podría intentar mejorar para beneficiar la regularidad del jugador. Una opción es la ya mencionada de empezar a dar votos a partir del 10. Así quien se ve votado tres veces en última posición tendría 30 puntos, más que uno votado una sola vez en segunda posición. Ahora no se produce. También se podría congelar el voto en alguna semana con una sola competición que pueda generar una agravio.

Mirando atrás, ¿crees que como puntuador has actuado de un modo equilibrado y neutral?

Àxel Torres: Siempre lo he procurado. Es realmente complicado hacerlo, porque todos tenemos simpatías y antipatías, pero de verdad que he procurado dejarlas al margen. Evidentemente, el que es muy fanático de un equipo siempre cree que sus jugadores merecen más, pero nosotros teníamos que puntuar desde una perspectiva global, fijándonos en todo. Creo que la mejor prueba de que hemos sido bastante equilibrados es el alto número de coincidencias en las listas con Toni, con quien discutimos sobre muchos temas y tenemos gustos muy distintos.

Toni Padilla: Neutral sí. Equilibrado... es difícil mantener siempre el equilibrio, todo el mundo tiene predilección por algún jugador o tipo de futbolista. Diríamos que de un modo sincero se puntuó siempre, aunque también es cierto que demasiadas veces al ver los comentarios de la gente te das cuenta de que te has pasado en un ataque de euforia en dar puntos a alguien, o de que quizás has sido injusto con otro. Pero como tampoco aspiro a la perfección, no le doy mas importancia.

¿Crees que la clasificación general se corresponde con lo que ha sido el año? ¿Alguien debería estar más arriba? ¿Y más abajo?

Àxel Torres: Ya digo que creo que el top-10 refleja bastante bien lo que ha sido el 2007. Probablemente, Pirlo y van Nistelrooy deberían estar más arriba. Al primero le perjudica lo que decíamos de los medios centros, que tienen tan difícil entrar en una lista como esta. Al segundo, eso de hacerlo siempre muy bien pero sin grandes excesos. ¿Más abajo? Quizá Ronaldinho, que ha entrado en el top-20 por un par o tres de partidos en casa ante rivales de poco peso, pero en general ha tenido un mal año.

Toni Padilla: Se ajusta bastante. Me duele ver demasiado hundido a Pirlo. Y algunas cosas no me cuadran, como ver a Henry por delante de Iniesta, o Van Nistelrooy por debajo de Sneijder. Considero que la gran sorpresa, sin duda, es la presencia de Riquelme en el segundo lugar. Y que Kaká sea quinto. Quizá por defecto del sistema de votos, que obliga a votar cada semana, Riquelme se benefició del calendario de la Copa América, y Kaká no se benefició tanto en jornadas de Champions. Henry por ejemplo, ha vivido todo el año de sus excelentes partidos a inicios del 2007, en fechas donde a veces sólo teníamos partidos en Inglaterra.

¿Eres partidario de seguir con los PA's en 2008?

Àxel Torres: En principio sí. Quiero acabar de discutirlo con Toni, pero creo que aportan más cosas positivas que negativas.

Toni Padilla: Sí, ¡claro! Es divertido, y sobre todo, genera debate. Y eso es bueno, pues se lanza un guante que los aficionados recogen para debatir y compartir puntos de vista.

Esto no es lo normal

Me preguntaban ayer en Radio Marca si lo normal en la Premier era que los cuatro grandes no fallaran. Que ganaran casi siempre. Y yo, que suelo molestarme cuando escucho afirmaciones del tipo "en Inglaterra sólo hay cuatro equipos y los demás son muy malos", contesté que no. Y dije que cuando jugaban fuera de casa, Arsenal, Manchester United, Chelsea y Liverpool lo pasaban mal en muchos campos y que, como sucedió el fin de semana pasado, podían dejarse puntos. Pero claro, en casa, continué mi discurso, era otra cosa: allí sí, lo normal era que ganaran.

Pues bien, hoy hemos visto algo que no es normal. Y como lo más periodístico que existe es destacar lo que no es normal -quizá por ello se dice en la facultad que no hay que utilizar demasiado la palabra normal-, en esta jornada de Premier que acaba de concluir debemos subrayar un resultado: el empate del Wigan en Anfield. Tan anormal es que se ha convertido en el primer punto de los latics ante un equipo del top four en toda su historia. Y llegó en un partido en el que hicieron muy pocos méritos. Pero cazaron un rechace y lograron su gol. El error del Liverpool fue dejarlos vivos.

Y es que en fútbol, un gol se puede conseguir con muy poco. A veces cuesta horrores lograrlo, pero otras te lo encuentras con un pelotazo. Quizá por eso es tan bello este deporte, porque ofrece caminos tan distintos hacia el éxito que se plantean hasta batallas filosóficas entre los defensores de las vías más opuestas. Por muy superior que seas, llegar al final del encuentro con una ventaja mínima supone un riesgo evidente. Hasta el Birmingham City, que debió salir goleado ayer de Old Trafford, fue capaz de hacer temer por el resultado al público local. No logró empatar, pero hoy el Wigan sí lo hizo. Con un gol de Bramble, el segundo que logra en dos partidos. Esto sí que es anormal.

Benítez salió con un 4-3-3 esta vez -aunque también podría llamársele 4-5-1-. Buen sistema para los jugadores que tiene, sobre todo en el centro del campo. Un trivote con perfiles variados y complementarios: un tocón en la salida de balón, un barrendero a su lado y un llegador por delante. Alonso-Mascherano-Gerrard, triunvirato de muy buen nivel. Torres, el delantero que marca la diferencia, como punta nato. Y en los extremos, quizá lo más discutible: Kewell por la izquierda y Pennant por la derecha. No parecen las mejores opciones. Supongo que hay que tener paciencia con el australiano, pero está a años luz del que un día nos maravilló en el Leeds United. No se parece en nada.

En resumen: no sacó mal once el técnico español, no eligió mal sistema, pero su equipo sólo logró un punto. No supo poner en el marcador la diferencia que había sobre el campo y lo acabó pagando. Casi se despega de la lucha por el título, aunque esto es muy largo. Está a doce puntos, nueve si le gana al West Ham en partido aplazado. Demasiado, a 2 de enero, considerando que posee la mejor plantilla de la era Benítez.