El Dortmund entra en descenso

Pese a visitar al penúltimo, no era un partido fácil: derbi de Renania del Norte-Westfalia, estadio lleno con el público muy encima y un rival tremendamente correoso, machaconamente presionante, desesperadamente inagotable. Había, pues, dificultades en el choque del Dortmund en Bielefeld, pero el equipo de Thomas Doll -tercer entrenador del año tras van Marwijk y Röber- dejó sensaciones horribles el día en el que finalmente entró en zona de descenso. Fue incapaz de dominar el partido, prácticamente no creo peligro -sólo tuvo dos buenas oportunidades, y llegaron tras sendos rechaces- y sus jugadores importantes ni aparecieron: ni el desasistido Frei ni un Nuri Sahin al que quizá esta situación dramática le esté viniendo grande a su tierna edad. El rival, bastante limitado, por lo menos lo intentaba: chutaba desde lejos, mordía, quería hacer daño a base de empuje. El único gol del partido, anotado por el danés Jonas Kamper, llegó en un error de Weidenfeller, pero sería cruel culpar al portero de la derrota, ya que antes había evitado tres goles cantados con grandes intervenciones. Habiendo sumado un punto de los últimos quince, y viendo que nadie se hunde en el fondo de la clasificación, el futuro del campeón de Europa del 97 se presenta más negro que las letras de su escudo.

Una de porteros

No es broma. Igual que Roberto Gómez, que nos lo confesó en el Marcador de anoche, yo también jugué de portero. Y claro, mis sentimientos con respecto a los guardametas que cometen errores garrafales que cuestan resultados y tiran por la borda el trabajo de sus compañeros no pueden ser otros que la comprensión y la simpatía. Oficio de grandes contrastes: se puede pasar de ser el héroe a convertirse en el villano y a pagarlo luego con el olvido del banquillo. La jornada de ayer puso nombres propios a cada una de estas categorías por las que pasan los guardianes del arco.

El héroe fue Vladimir Stojkovic. Una de las primeras decisiones de Javier Clemente como técnico de Serbia fue entregarle la titularidad a este joven y alto cancerbero que empezó su carrera en el Zemun, la prosiguió en el Estrella Roja y dio el salto a la liga francesa fichando por el Nantes. Pero a las pocas semanas, y tras una crisis importante de resultados y un cambio de entrenador, el meta de Loznica fue reemplazado por un arquero aún más joven en una maniobra de Georges Eo que perseguía descubrir a un nuevo Landreau. No funcionó, pero cuando Stojkovic recuperó el puesto llegó Fabien Barthez como refuerzo de emergencia para salvar del descenso al equipo canario. Así que, para conservar el número uno de la selección serbia, Vlada decidió fichar por el Vitesse para seguir contando con minutos de juego. No debutó hasta el 3 de marzo, pero Clemente le mantuvo en los dos partidos de los plavi y anoche se convirtió en el gran protagonista sacando tres manos prodigiosas que valieron un punto que mantiene vivo a su equipo en la lucha por estar en Austria y Suiza.

El villano fue Thomas Myhre. Este trotamundos del fútbol, que ha defendido a multitud de equipos en su larga trayectoria -Viking, Everton, Rangers, Birmingham City, Tranmere Rovers, Copenaghen, Besiktas, Sunderland, Crystal Palace, Fredrikstad y Charlton Athletic-, dilapidó una preciosa ventaja de 0-2 que acercaba a Noruega a la Eurocopa. Fue un inexplicable ejercicio de autoflagelación, un ataque de pánico producido por las faltas en contra. De tres disparos bastante asequibles, se tragó dos y en otro concedió un rechace que no se convirtió en gol de milagro. Hoy el mundo se pregunta de dónde ha salido ese portero noruego tan nefasto, pero lo cierto es que, sin llegar a ser nada del otro jueves, su experiencia le define como un guardameta más o menos fiable que en ningún caso debería ponerse nervioso ante un partido de fase de clasificación para una Eurocopa, por mucho que su equipo esté ganando a domicilio al líder del grupo. Inexplicable.

Y el castigado fue Antonios Nikopolidis. Tras su horrorosa actuación el sábado ante Turquía -la gran beneficiada por los porteros fallones-, ayer Rehhagel revolucionó el once inicial de la campeona de Europa e introdujo seis cambios en el equipo titular. El primero, evidentemente, fue darle el puesto bajo los palos a Kostas Chalkias, compañero del clan español del Aris de Salónica. Y es que en el fútbol la memoria tiene poca importancia. Pese a mostrarse como un titán en el memorable triunfo heleno en Portugal 2004, lo que manda siempre es el presente. Y el técnico alemán ya tuvo bastante con la tragicomedia del sábado. Ya se sabe que en Grecia, incluso los dioses reciben su castigo.

Y en Croke Park se jugó a fútbol...

Había paseado por las calles que configuran la insólita naturaleza de Lansdowne Road. Había comprobado por qué, pese a disponer de una tribuna modernísima, el estadio sigue contando con unos fondos que no pueden esconder que fueron construidos durante el siglo XIX. Es imposible reemplazarlos: comparten paredes con las bonitas casas victorianas en las que habitan dublineses de clase alta que disfrutan de la tranquilidad de un paraje alejado de los tumultos que se forman en el centro de la capital de la República. Un día normal en los aledaños del templo deportivo sólo entiende de silencio. Raras veces circulan vehículos: la mayoría de callejuelas son culs-de-sac, callejones sin salida en su versión más glamourosa, lugares recónditos a los que sólo suelen acceder los residentes en la zona. Quizá pueda oírse el sonido de algún pájaro de los que sobrevuelan el parque cercano, por el que los vecinos suelen practicar el footing por los caminos que bordean el río Dodder. Y claro, en intervalos regulares, cada cierto tiempo, el ruido del DART, cuya parada está situada justo debajo del west stand del estadio.

Había, pues, conocido Lansdowne Road, así que cuando me monté de nuevo en esa especie de tren metropolitano creí haber visto ya lo mejor que Dublín podía ofrecerme en el aspecto deportivo. Seguí mi camino dispuesto a enamorarme del paisaje: comí cerezas al lado del puerto de Dan Laoghire y me paré en una estación poco concurrida sólo para sentir el placer de dejar pasar trenes en ambas direcciones mientras le contaba mis pensamientos a un cuaderno de notas. Y de repente, ya no sé en qué dirección, si yendo hacia arriba o hacia abajo, apareció ante mis ojos un estadio impresionante, gigantesco, modernísimo. Una auténtica maravilla arquitectónica, al nivel del Millenium de Cardiff o el Stade de France de Saint-Denis. Me quedé atónito. ¿De dónde surgía aquel coloso? ¿Por qué la selección irlandesa de fútbol no jugaba allí? El DART siguió su camino y el templo misterioso se alejó dejándome varias preguntas en la mente.

Unos días después, un geólogo inglés que residía en Dublín desde hacía varios años y que participaba en las carreras populares de natación en el Liffey en sus ratos libres me empezó a desvelar la incógnita. Me lo contó mientras cenábamos en el restaurante del cine alternativo de Temple Bar, el punto neurálgico del turismo en la isla. Fue la misma noche en la que probé el Jameson por primera vez y empezó a gustarme el whisky. El estadio que me había sorprendido durante mi trayecto en el DART era Croke Park, donde se disputaban las finales de los campeonatos nacionales de fútbol gaélico y hurling, los dos deportes genuinos de la República de Irlanda. Debido a la enorme rivalidad entre lo autóctono y lo británico, la Gaelic Athletic Association, entidad propietaria del recinto y dedicada a la promoción de los juegos gaélicos, no permitía que albergara partidos de fútbol, rugby ni cricket.

Pero incluso una tradición como esa puede romperse. El 16 de abril de 2005, la GAA aprobó una resolución que daba el visto bueno al uso de Croke Park por parte de las selecciones irlandesas de fútbol y rugby mientras Lansdowne Road se encontrara en proceso de remodelación. Así, el pasado sábado el monumental estadio dublinés acogió un Irlanda-Gales de la fase de clasificación para la Eurocopa 2008 y mañana recibirá a Eslovaquia en encuentro correspondiente a la misma competición. Stephen Ireland marcó el tanto que mantiene vivas las esperanzas del equipo de Steve Staunton de estar en Austria y Suiza, pero además se convirtió en el primer futbolista en anotar un gol en el que hasta ese momento había sido un templo prohibido para los practicantes del deporte rey. A partir de ahora, la imagen de Croke Park desde el DART ya no representará una aparición sorprendente para los turistas futboleros que se dejen caer por Dublín.

PA Jugador del Año 2007 (12)

Jornada con predominio claro de los encuentros clasificatorios para la Eurocopa 2008, aunque con cabida para otros encuentros que tuvieron lugar durante la semana: amistosos, FA Cup, Liga argentina, Copa Libertadores... Y repetimos ganador, con lo que el líder de la clasificación general se dispara y abre un hueco que ya se antoja muy importante de cara al resultado final. Así ha quedado la votación:

Jugador de la Semana 19-25 Marzo, por Àxel Torres:
1. Cristiano Ronaldo, Portugal / Manchester United, 10 puntos
2. Aleksandr Kerzhakov, Rusia, 9 puntos
3. Kevin Kuranyi, Alemania, 8 puntos
4. Ricardo Quaresma, Portugal, 7 puntos
5. Zvjezdan Misimovic, Bosnia-Herzegovina, 6 puntos
6. Dudu Aouate, Israel, 5 puntos
7. Néstor Silvera, San Lorenzo, 4 puntos
8. Andriy Shevchenko, Chelsea, 3 puntos
9. Mauro Boselli, Boca Juniors, 2 puntos
10. Giampaolo Pazzini, Italia sub-21, 1 punto

Jugador de la Semana 19-25 Marzo, por Toni Padilla:
1. Cristiano Ronaldo, Portugal / Manchester United, 10 puntos
2. Ricardo Quaresma, Portugal, 9 puntos
3. Giampaolo Pazzini, Italia sub-21, 8 puntos
4. Kevin Kuranyi, Alemania, 7 puntos
5. Aleksandr Kerzhakov, Rusia, 6 puntos
6. Landon Donovan, Estados Unidos, 5 puntos
7. Dudu Aouate, Israel, 4 puntos
8. Fernando Morientes, España, 3 puntos
9. Robinho, Brasil, 2 puntos
10. Zvjezdan Misimovic, Bosnia-Herzegovina, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Cristiano Ronaldo, Manchester United / Portugal, 55 puntos
2. Didier Drogba, Chelsea, 34 puntos
3. Kevin Kuranyi, Schalke 04 / Alemania, 33 puntos
4. Daniel Alves, Sevilla, 30 puntos
5. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
6. Martín Palermo, Boca Juniors, 25 puntos
= Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
8. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
9. Petr Cech, Chelsea, 21 puntos
10. Lionel Messi, Barcelona, 20 puntos
= Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
12. Steve Sidwell, Reading, 19 puntos
= Steve Savidan, Valenciennes, 19 puntos
14. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético Madrid, 18 puntos
= Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Robbie Keane, Tottenham, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting Portugal, 18 puntos
= Jérémy Aliadière, Arsenal, 18 puntos
20. Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
= Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-7 Enero: Tomas Rosicky (18)
8-14 Enero: Jérémy Aliadière, Fernando Torres (18)
15-21 Enero: Stewart Downing (20)
22-28 Enero: Kevin Kuranyi (18)
29 Enero - 4 Febrero: Carlos Bueno (18)
5-11 Febrero: Steve Sidwell, Steve Savidan (19)
12-18 Febrero: Robbie Keane (18)
19-25 Febrero: Didier Drogba (20)
26 Febrero - 4 Marzo: Daniel Alves (20)
5-11 Marzo: Lionel Messi (20)
12-18 Marzo: Cristiano Ronaldo (19)
19-25 Marzo: Cristiano Ronaldo (20)

Nadie juega como Portugal

Conclusión diáfana tras visionar cinco partidos de la jornada europea de selecciones. Portugal está, tanto por individualidades como por juego colectivo, bastantes peldaños por encima de todas las demás. Es cierto que hoy se medía a una mediocre Bélgica y que no resolvió el encuentro hasta la segunda parte, pero el recital que nos brindó en esos segundos cuarenta y cinco minutos el equipo de Scolari es difícilmente igualable en el fútbol actual. Cuatro obras de arte, a cuál mejor: la preciosa combinación entre Cristiano Ronaldo, Joao Moutinho y Nuno Gomes en el 1-0; el centro delicioso de Quaresma en el 2-0; la maravilla del extremo del Oporto en el 3-0; la múltiple bicicleta del de Madeira en el 4-0.

Porque casi todo lo demás fue casi para bostezar. En el Irlanda-Gales sólo se salvó la buena jugada del gol entre Robbie Keane y Stephen Ireland -que ya le ha dado seis puntos a su selección en esta fase-. En el Lituania-Francia los galos ganaron gracias a una acción individual de Anelka después de que Domenech sorprendiera con un trivote Diarra-Makelelé-Toulalan que fue incapaz de desbordar a un equipo que sólo se dedicaba a correr, y sin que el técnico supiera reaccionar en un partido que pedía a gritos la presencia de Nasri. En el Grecia-Turquía la campeona de Europa falló lo que no está escrito cuando el marcador estaba aún apretado, y se suicidó encajando goles de risa: a Nikopolidis le colaron por el centro de la portería dos disparos lejanos. Y en el España-Dinamarca se confirmó que el equipo de Luis Aragonés tiene enormes problemas, ya que acabó pidiendo la hora ante una Dinamarca que jugó más de una hora con inferioridad numérica y que al descanso perdía 2-0. Ganó por dos chispazos de calidad y porque la expulsión de Niclas Jensen liberó espacios en la arriesgada defensa de tres que adoptó luego Morten Olsen.

Y suerte que no vi a Inglaterra, porque las crónicas hablan de un empate a cero soporífero en Israel. McClaren se fue abucheado por los hinchas visitantes y los dos grandes rivales del grupo, Croacia y Rusia, le sacan dos puntos más a los pross. Parece que el ex entrenador del Middlesbrough se sentará en el banquillo de Montjuic el próximo miércoles para medirse a Andorra, pero ya no podemos asegurar lo mismo para el partido posterior. Sin estar amenazado su cargo, Javier Clemente vivió una situación muy embarazosa al encajar Serbia una derrota histórica en Kazajistán ante un rival que no había ganado ningún partido oficial desde que ingresó en la UEFA en 2002. Para mayor ironía, todo ello llegó el día en el que la selección de Montenegro se estrenó con victoria en su amistoso inaugural ante Hungría.

¿Ligas de filiales o filiales en las ligas?

Mientras en varios foros deportivos en España se pueden leer de vez en cuando opiniones que reclaman que se copie el sistema inglés y se implante una liga de filiales, algunas voces en las islas apuestan por todo lo contrario: que en Inglaterra se tome prestado el sistema español. Es lo que sugirió Rafa Benítez el pasado martes, argumentando que los jóvenes futbolistas progresarían de un modo más adecuado si jugasen todos los fines de semana partidos más competitivos y profesionalizados. El técnico del Liverpool se queja de la poca intensidad que se aprecia en los encuentros de las ligas reserve, en los que se puede encontrar "jugadores de 34 años que regresan de una lesión". Para él, nada mejor que el ejemplo del Castilla, que ofrece a los canteranos del Madrid la posibilidad de disputar fútbol de alto nivel cada siete días. Ya que no le satisface el actual sistema, afirma que se verá obligado a ceder a sus promesas a otros equipos para que se curtan en el fútbol profesional -ayer mismo mandó al central Miki Roqué al Oldham Athletic de la Ligue One-. José Mourinho ya se había pronunciado en términos parecidos algunas semanas atrás.

Sin embargo, no podemos dejar de lado la razón de ser de estas ligas de filiales separadas de las divisiones profesionales. La óptica de Benítez está centrada en el jugador y su progresión, pero no hay que olvidar ni a los clubes ni a los aficionados. La presencia de equipos "B" en la segunda máxima categoría supone que entidades importantes, históricas y con una gran masa social a su alrededor no puedan tener presencia en la elite. Imaginemos que Barça, Atlético de Madrid, Sevilla y Valencia también tuvieran su filial en Segunda A. Cuatro de los clubes que están ahora en la división estarían jugando en Segunda B. Pongamos, por ejemplo, que le quitan la plaza a Castellón, Málaga, Tenerife y Elche, para citar a cuatro instituciones de cierto peso que están en la zona baja de la tabla. ¿No sería una terrible injusticia que equipos que no tienen una afición propia ni levantan grandes pasiones dejaran sin su lugar en el fútbol profesional a entidades que representan a ciudades importantes y que tienen detrás a una afición que sueña con sus colores? Eso es lo mejor del sistema inglés: que protege a los clubes pequeños e impide que se amplíen aún más las diferencias entre gigantes y diminutos.

De hecho, España es el único país de entre los que organizan las grandes ligas en el que se permite que los filiales puedan jugar en la segunda categoría. Italia, como Inglaterra, dispone de su liga primavera, absolutamente separada del sistema profesional. Alemania y Francia optan por una solución mixta: los equipos "B" están integrados en las divisiones más bajas pero tienen un tope que les limita su ascensión. En el caso germano, no pueden subir a la Bundesliga 2, por lo que su techo es la Regionalliga (tercera categoría), mientras que en el sistema galo la restricción afecta a una división más, siendo la CFA (cuarta) la liga más alta a la que pueden acceder.

Así que, ya respondiendo a la pregunta que encabeza este artículo, me posiciono claramente en contra de la presencia de los equipos filiales en las ligas profesionales. El fútbol tiene que abrirse lo máximo posible para que puedan disfrutar de él cuanta más gente mejor. Es mucho más equitativo que juegue un Leicester City en segunda, con su ciudad de 300.000 habitantes pendiente de sus resultados, que no que lo haga un Chelsea B, que preocuparía ligeramente a los seguidores del primer equipo pero que atraería a muy poca gente a sus partidos. Quizá el modelo de la liga reserve tiene que revisarse para que no se produzcan estas deficiencias que denuncia Benítez -se podría establecer un límite de edad-, pero me parece evidente que su existencia es mucho más beneficiosa para el sistema global.

El año del Chelsea-Man U

Chelsea y Manchester United están peleando por el título de la Premier separados por seis puntos y con un enfrentamiento directo en Stamford Bridge aún por disputarse. Pero ese podría no ser el único título por el que rivalicen de aquí al final de temporada. Las casas de apuestas señalan un duelo entre ellos como la final más probable de la Champions League y resulta evidente, tras los replays de ayer noche, que esa es también la final más lógica en la FA Cup. Podemos estar pues ante una temporada histórica en la que dos clubes ingleses se jueguen los tres títulos más importantes de forma directa, lo que sin duda generaría cierta rivalidad de cara al futuro entre las dos instituciones.

Los jugadores del Chelsea celebraron anoche su clasificación para semifinales de la FA Cup como si hubieran ganado un campeonato. Se abrazaron y se fueron al fondo donde estaba situada su afición y empezaron a saltar eufóricos mientras un exultante Mourinho repetía una vez más sus gestos de alegría incontenible. No debe extrañar a nadie: es el único torneo doméstico que no ha ganado el técnico portugués desde su llegada a Inglaterra y consiguieron superar una prueba dificilísima en un campo donde habían perdido en Premier. Fue un partido muy igualado en la primera mitad, con escasas ocasiones y un nivel defensivo muy alto por parte de ambos conjuntos. En la segunda todo lo desequilibró el golazo de Shevchenko, un zurdazo inesperado que se coló por la escuadra de Robinson. Una de esas genialidades por las que se le fichó y que hasta ahora prácticamente no habían aparecido. Cinco minutos después, Dawson, que había estado pletórico en la primera mitad saliendo a pelear los balones aéreos que el Chelsea enviaba a la zona de tres cuartos de campo, no estuvo esta vez tan contundente y el esférico llegó rápidamente al área, donde aprovechando la descolocación de la zaga, Drogba sirvió con el pecho a un Wright-Phillips que cruzó otro zurdazo imprevisto. 0-2 y partido resuelto. Los spurs le dieron cierta emoción al choque con el penalti transformado por Keane -y por el que debió ser expulsado Carvalho, que inexplicablemente no vio ni amarilla-, pero no supieron crear peligro alguno en el cuarto de hora restante. Se precipitaron, quisieron hacer un fútbol demasiado directo y se olvidaron de mover el balón a ras de suelo. Lennon estuvo esta vez muy desafortunado, como casi todos los jugadores de ataque de su equipo.

En Old Trafford el encuentro se decidió en una jugada polémica que ha vuelto a generar debate sobre la deportividad de Cristiano Ronaldo, al que se acusa de piscinero. Resulta complicado, tras ver varias repeticiones, asegurar si existe penalti de Woodgate al extremo portugués, que luego lo transformó con su maestría habitual. No tienen desperdicio las declaraciones posteriores del de Madeira: "Quizá no le gusto a alguna gente. Quizá soy demasiado bueno". Y lo cierto es que, ya sea por astucia y pillería o por desequilibro limpio, Cristiano volvió a ser determinante en el triunfo de un United que sueña con repetir el triplete de 1999. Aunque para conseguirlo, tendrá que superar al Chelsea. Probablemente, en más de una ocasión.

PA Jugador del Año (11)

Jornada de enorme igualdad en la que hay coincidencia en la mayoría de grandes nombres pero enorme dispersión en los puestos bajos de la lista de privilegiados. Y como no podía ser de otra forma, un candidato clarísimo a llevarse el premio final se instala ya en primera posición. Así ha quedado la votación:

Jugador de la Semana 12-18 Marzo, por Àxel Torres:
1. Dimitar Berbatov, Tottenham Hotspur, 10 puntos
2. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 9 puntos
3. Martín Palermo, Boca Juniors, 8 puntos
4. Klaas-Jan Huntelaar, Ajax, 7 puntos
5. Samuel Eto'o, Barcelona, 6 puntos
6. Alessandro Rosina, Torino, 5 puntos
7. Iván De la Peña, Espanyol, 4 puntos
8. Andrés Palop, Sevilla, 3 puntos
9. Sebastien Frey, Fiorentina, 2 puntos
10. Maarten Stekelenburg, Ajax, 1 punto

Jugador de la Semana 12-18 Marzo, por Toni Padilla:
1. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 10 puntos
2. Klaas-Jan Huntelaar, Ajax, 9 puntos
3. Martín Palermo, Boca Juniors, 8 puntos
4. Sebastien Frey, Fiorentina, 7 puntos
5. Samuel Eto'o, Barcelona, 6 puntos
6. Dimitar Berbatov, Tottenham, 5 puntos
7. Andriy Voronin, Bayer Leverkusen, 4 puntos
8. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 3 puntos
9. Park Ji-Sung, Manchester United, 2 puntos
10. Wesley Sneijder, Ajax, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 35 puntos
2. Didier Drogba, Chelsea, 34 puntos
3. Daniel Alves, Sevilla, 30 puntos
4. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
5. Martín Palermo, Boca Juniors, 25 puntos
= Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
7. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
8. Petr Cech, Chelsea, 21 puntos
9. Lionel Messi, Barcelona, 20 puntos
= Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
11. Steve Sidwell, Reading, 19 puntos
= Steve Savidan, Valenciennes, 19 puntos
13. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético Madrid, 18 puntos
= Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Kevin Kuranyi, Schalke 04, 18 puntos
= Robbie Keane, Tottenham, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting Portugal, 18 puntos
= Jérémy Aliadière, Arsenal, 18 puntos
20. Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
= Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-7 Enero: Tomas Rosicky (18)
8-14 Enero: Jérémy Aliadière, Fernando Torres (18)
15-21 Enero: Stewart Downing (20)
22-28 Enero: Kevin Kuranyi (18)
29 Enero - 4 Febrero: Carlos Bueno (18)
5-11 Febrero: Steve Sidwell, Steve Savidan (19)
12-18 Febrero: Robbie Keane (18)
19-25 Febrero: Didier Drogba (20)
26 Febrero - 4 Marzo: Daniel Alves (20)
5-11 Marzo: Lionel Messi (20)
12-18 Marzo: Cristiano Ronaldo (19)

De sorpresas agradables

Salvo para los hinchas del Oporto y del PSV Eindhoven, el desenlace de los dos grandes partidos del fin de semana en Portugal y en Holanda ha sido enormemente satisfactorio, ya que ha permitido reabrir dos campeonatos que parecían cerrados. Los dos líderes estaban convencidos de que, jugando en casa ante un rival con escasas opciones de ser campeón, iban a descartarlo definitivamente. Fue todo lo contrario: Sporting y Ajax vuelven a soñar con el título tras exhibirse en la plaza más complicada de la temporada.

El sábado había empezado con una premonición: Cristiano Ronaldo se había dada otro festín en Old Trafford mostrándose como el jugador más determinante de estos días que vivimos. Buena señal para la afición leonina que un producto de su Academia de Alchochete abriera el día maravillando al mundo. Por la noche replicaron los nuevos productos de la fábrica más prolífica de los últimos tiempos en el fútbol portugués; aquellos que, para mayor satisfacción, siguen vistiendo la camiseta verde y blanca del equipo más amado en los cafés céntricos de Lisboa. Nani, Yannick Djaló, Miguel Veloso y Joao Moutinho comandaron un triunfo merecidísimo que certificó un chileno, Rodrigo Tello, pero que tuvo el sello inconfundible de la cantera sportinguista. Sueñan los jóvenes prodigiosos con una Superliga que tendría un mérito enorme y que se les ha puesto a seis puntos, aunque la mayor amenaza para los dragones sigue siendo un Benfica que hoy puede pasar a depender de sí mismo si vence en Amadora.

Aunque más contundente fue el golpe que dio el Ajax en Eindhoven. Necesitó la mejor actuación de sus hombres determinantes para llevarse un triunfo finalmente muy abultado pero que no estuvo claro durante largos periodos del partido. Huntelaar -cinco goles en los dos últimos encuentros, recuperando su mejor forma- adelantó al equipo de Ten Cate con un cabezazo prodigioso, pero fue Stekelenburg el que conservó la ventaja con tres paradas de enorme mérito. Sneijder aumentó el colchón con un golazo de aquellos a los que ya nos tiene acostumbrados y Tom De Mul salió desde el banquillo para dinamitar el choque a la contra cuando el PSV pretendía remontarlo tras el tanto de Kluivert. Cinco puntos separan ahora al equipo de la Philips del gigante de Amsterdam, con el líder aún vivo en Europa y pudiendo acusar esa bendita distracción. Algo así le sucedió al AZ, que tras su gran triunfo ante el Newcastle del jueves fue incapaz de ganar en Almelo al Heracles. Jornada redonda pues para el Ajax en Holanda.

Un lujazo de UEFA

Si el año pasado destacábamos la gran democratización que suponía para el fútbol europeo la presencia de cuatro equipos del Este en cuartos de final de la UEFA -Rapid y Steaua de Bucarest, Levski de Sofía y Zenit de San Petersburgo-, hoy nos maravilla el enorme nivel que se desprende del nombre de los ocho últimos supervivientes de la presente edición. Hay a quien le gustará más el cartel del año pasado -seguidores del aperturismo de Platini- y otros que afirmarán con rotundidad que se ha dado un paso hacia adelante -partidarios del modelo aristocrático de Johansson-. Pero incluso los primeros, entre los que quizá me encontraría si me obligaran a tomar la difícil decisión de elegir entre unos y otros, disfrutan con el espectáculo maravilloso que nos está deparando la competición esta temporada. Pocos partidos se han visto en la Champions tan entretenidos como los que ayer se disputaron en Donetsk y en Alkmaar. Y los que nos esperan...

De los ocho equipos que entraban esta mañana en el sorteo de Glasgow creo que hay tres que están por encima de los demás: Werder Bremen, Sevilla y Tottenham. Cualquier emparejamiento entre ellos iba a ser considerado como la final anticipada, y así sucede ya con el cruce entre londinenses y andaluces. Los Spurs, que acumulan un balance de goles a favor y en contra de 13-10 en los últimos cuatro encuentros que han disputado, parten con una ventaja: su prioridad absoluta es la UEFA. Y aunque el actual campeón demostró anoche que quiere repetir título -si no te interesa la competición tu portero no sube a rematar un córner-, el desgaste de pelear por la liga española puede pasarle factura. No vamos a descubrir ahora a un equipo fantástico que cuenta con cuatro delanteros de enorme nivel -Defoe, Mido, Robbie Keane y el man of the moment Dimitar Berbatov- y con una plantilla completísima con grandes promesas con evidente futuro en la selección inglesa -Dawson y Lennon son debilidades de este blog desde hace ya algún tiempo-. La eliminatoria promete ser de aquellas que se recuerdan durante años.

En tanto que han evitado a los tres grandes favoritos, Osasuna y Espanyol han tenido un sorteo relativamente afortunado. Pero esto no supone que vayan a pasar: es evidente que ya no quedan mirlos. De hecho, parecen dos emparejamientos tremendamente equilibrados. El Benfica de Fernando Santos, pese a no repetir el milagro en Champions de la pasada temporada, da la sensación de ser un equipo con más capacidad para desequilibrar partidos que el de Koeman. Menos conservador y más peligroso arriba. El cambio de técnico ha tenido algo que ver, pero démosle mérito a un fichaje fantástico del último verano: Kostas Katsouranis. Se puso de moda durante la Eurocopa decir que Grecia era un equipo horroroso y que su triunfo fue un insulto al fútbol, pasando por alto el enorme trabajo de algunos de sus futbolistas. El ex medio centro del AEK, un todo terreno incansable con buena distribución y cierta capacidad para llegar a portería contraria, permite que puedan jugar juntos Simao, Nuno Gomes y Miccoli sin que el equipo se resienta, formando un trivote con Karagounis y Petit que recorre una gran cantidad de kilómetros. También es muy físico el rival de Osasuna, un Leverkusen poco brillante pero que hace mucho daño a balón parado. Subrayemos en él la presencia de dos jóvenes de enorme proyección: el chico para todo Gonzalo Castro y la nueva estrella mediática de la Bundesliga, René Adler -poner un programa futbolístico de cualquier canal alemán supone encontrarse con reportajes sobre este portero que se ha convertido en la gran aparición de 2007-. Se diría que es el sustituto natural de Kahn si no fuera porque parece mucho más simpático.

Y diversión garantizada es lo que promete el cruce que nos queda. AZ Alkmaar y Werder Bremen, quizá los dos equipos con mayor vocación ofensiva del continente, protagonizarán dos partidos cuyo número de goles puede batir varios registros. Ayer Van Gaal salió con cinco jugadores de ataque para remontar ante el Newcastle -Jenner, Martens, Koevermans, Dembelé y Arveladze- y lo consiguió con todo merecimiento: el resultado incluso se quedó corto. Apetece que llegue el 5 de abril sólo para presenciar este intercambio de golpes.

Jugando con el riesgo

Llegaba el Chelsea al City of Manchester Stadium con el objetivo de situarse a seis puntos del United. No era un escenario agradable: allí perdió Mourinho por primera y única vez en su temporada de estreno en el fútbol inglés. Y había que dosificar los esfuerzos ante la terrible semana que les espera a los futbolistas blues: vuelven a tener Premier el sábado, afrontan el replay de FA Cup el lunes y se concentran con sus selecciones inmediatamente después. Pero rotación es una palabra extraña en el vocabulario de Mourinho, así que la consigna fue reservar, únicamente, energía. Ganar con lo justo, haciendo lo mínimo posible. Y así se llevó el triunfo: con un penalti más que dudoso y dejando pasar el tiempo mientras el fútbol desaparecía. Con un riesgo máximo, ya que cualquier acción, rebote o caída podía convertirse en un empate que les habría puesto, entonces sí, el título prácticamente imposible. Pero los hombres de Mou saben manejarse de maravilla en este tipo de situaciones y una vez más lograron conservar la renta.

No como el Lens, que intentó defender un 2-1 en Leverkusen y se volvió al norte de Francia con un 3-0 duro y contundente. Tras jugar toda la temporada con defensa de cuatro, Francis Gillot sorprendió ayer con tres centrales y dos carrileros, una clarísima línea de cinco cuando el contrario tenía el balón. Los alemanes aprovecharon la invitación al ataque y se dieron un festín ante el recital de errores de marcaje de los sang et or, que se practicaron un histórico harakiri que les apeó de Europa. Precisamente un ex del Bayer, Dimitar Berbatov, fue el gran protagonista de la media jornada de UEFA. El búlgaro ha crecido tanto que ya está entre los mejores atacantes del continente. Ayer dio una exhibición de recursos y maniobras para anotar un doblete y servirle a Malbranque el 3-2 definitivo de los spurs ante el Braga. Y nada de filigranas gratuitas: es exquisito para sorprender y contundente para arrollar, combinación letal de delantero total. No está a ese nivel Pierre Webó, pero su gol ante el Rangers aseguró el pase de un Osasuna tremendamente sólido. Es admirable: pese a modificar más de la mitad del equipo, la escuadra de Ziganda ha encajado sólo un gol en los últimos cuatro partidos europeos. Tiene tanta confianza que se atrevería incluso ante un Werder Bremen que sigue atacando con todo. Que ganando 2-0 en el global de la eliminatoria Clements Fritz recupere un balón en la zona de tres cuartos de campo es una demostración perfecta del carácter ofensivo radical, prácticamente único, de un equipo que sigue soñando con un doblete histórico Bundesliga-UEFA.

El gran reto del Zenit

Desde su temporada inaugural en 1992, la Premier-liga rusa ha conocido campeones moscovitas en catorce de sus quince ediciones. Sólo el Alania Vladikavkaz, en 1995, logró romper el dominio capitalino, especialmente encabezado por el Spartak, que se llevó nueve de los primeros diez títulos en disputa. Lokomotiv y CSKA se han repartido los últimos cinco para diseñar un panorama mucho más competitivo en el que los torneos tienen emoción hasta el final. Pero un cuarto grande, aún sin corona después de la disolución de la Unión Soviética, amenaza con llevarse a San Petersburgo la gloria de un campeonato que, sobretodo a base de incorporar grandes talentos extranjeros, compite ya con el holandés y el portugués para convertirse en el sexto mejor de Europa.

Segundo en 2003 y cuarto en 2004 y en 2006, el Zenit viene asomando la cabeza en los últimos años como la mayor alternativa al poder futbolístico central. De hecho, durante más de dos años ha proporcionado a la selección absoluta su delantera titular: la formada por el habilidoso Andrei Arshavin y el móvil y goleador Aleksander Kerzhakov, hoy en el Sevilla. Pero ocupar un lugar en el podio ya no parece suficiente para un equipo que se ha gastado más de veinticinco millones de euros en fichajes, rompiendo varios registros. Primero, el del traspaso más caro de la historia entre dos equipos rusos: Pavel Pogrebnyak, elegido por Hiddink como delantero centro de su nueva Rusia, llegó del Tom Tomsk por una cantidad cercana a los cinco millones de euros. A los pocos días, esa cantidad se había quedado corta: Alejandro Domínguez, ex River Plate, firmó por el Zenit procedente del Rubin Kazan por siete millones. Y luego fulminó todos los récords en la historia de la liga con el fichaje del capitán del Shakhtar Donetsk Anatoliy Tymoschuk, por el que pagó la astronómica cantidad de quince millones. El desembolso no se limitó a estas tres incorporaciones: renovó a Arshavin, elegido mejor jugador ruso del año, y pasó a pagarle dos millones de euros por temporada. Antes había fichado a Dick Advocaat como técnico, que se trajo a dos coreanos que tuvo en el Mundial, y había contratado al goleador turco Fatih Tekke por diez millones. ¿De dónde sale tanto dinero? De Gazprom, tercera empresa mundial, que ya se ha fijado un objetivo: convertir al Zenit en uno de los tres equipos más importantes de Europa.

Es evidente que el equipo de San Petersburgo cuenta con una plantilla espectacular para el campeonato ruso, pero también lo es que el éxito no está garantizado. Los ilusionados hinchas del Zenit lo descubrieron en la jornada inaugural del torneo, el pasado domingo, cuando vieron como su equipo sólo podía empatar a uno ante el modesto Saturn con un gol de Tekke en el tiempo de descuento. Y no es una liga en la que se puedan hacer grandes concesiones. El campeón CSKA, que viene demostrando su potencial en Europa en las últimas temporadas, ha añadido a su colección de jóvenes cracks extranjeros al media punta brasileño Ramon y al todoterreno turco Caner Erkin, dos futbolistas que brillaron en el último Mundial sub-17. El equipo de Gazzaev empezó con autoridad: ganando 3-1 a un Rubin Kazan que cometió la osadía de adelantarse en el marcador, pero que cayó ante el que sigue siendo gran favorito a revalidar el título.

Spartak y Lokomotiv, que estuvieron peleando por el campeonato hasta casi el final la temporada pasada, parecen partir desde un segundo escalón. El equipo con más títulos en la historia del fútbol ruso sólo ha realizado una incorporación llamativa, la del ex portero del Shakhtar Stiple Pletikosa. Sí se ha reforzado algo más el que fuera club de los trabajadores ferroviarios, aunque un contratiempo de última hora ha frenado la que iba a ser su incorporación estrella: el delantero ghanés del Udinese Gyan Asamoah. Por ahora deberá conformarse con la aportación del portero Ivan Pelizzoli, el central Rodrigo Dantas y el internacional rumano Razvan Cocis, que estaba jugando en Moldavia. Del resto de equipos, quizá peleen por dar la sorpresa y meterse en UEFA el Rubin Kazan, que cuenta con un interesante tridente formado por el ecuatoriano Christian Noboa, el tunecino Selim Benachour y el ex del Getafe Veljko Paunovic, y el FK Moscú, que lo fía todo al talento del "Pitu" Barrientos y a la capacidad goleadora de Héctor Bracamonte. Y es que los nombres extranjeros de reconocido prestigio empiezan a abundar en un campeonato cada día más apasionante.

PA Jugador del Año (10)

Semana de Champions, UEFA, FA Cup y ligas varias. Y por tercer lunes consecutivo, tenemos "pleno al veinte". Hay seis coincidencias en las listas de los dos puntuadores, aunque ciertas diferencias en las posiciones que ocupan los jugadores repetidos. La gran novedad es la presencia de un futbolista que milita en una segunda división, aunque hizo algo excepcional para lograr la entrada: tres golazos impresionantes a todo un campeón del mundo. Así quedó la votación:

Jugador de la Semana 5-11 Marzo, por Àxel Torres:
1. Lionel Messi, Barcelona, 10 puntos
2. Álex Dias da Costa, PSV Eindhoven, 9 puntos
3. Francesco Totti, Roma, 8 puntos
4. Jamie Carragher, Liverpool, 7 puntos
5. Matteo Serafini, Brescia, 6 puntos
6. Martín Palermo, Boca Juniors, 5 puntos
7. Mohammed Sissoko, Liverpool, 4 puntos
8. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 3 puntos
9. Víctor Valdés, Barcelona, 2 puntos
10. José María Gutiérrez "Guti", Real Madrid, 1 punto

Jugador de la Semana 5-11 Marzo, por Toni Padilla:
1. Lionel Messi, Barcelona, 10 puntos
2. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 9 puntos
3. José María Gutiérrez "Guti", Real Madrid, 8 puntos
4. Steven Gerrard, Liverpool, 7 puntos
5. Obafemi Martins, Newcastle, 6 puntos
6. Álex Dias da Costa, PSV Eindhoven, 5 puntos
7. Alessandro Amantino "Mancini", Roma, 4 puntos
8. Martín Palermo, Boca Juniors, 3 puntos
9. Francesco Totti, Roma, 2 puntos
10. Ricardo López, Osasuna, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Didier Drogba, Chelsea, 34 puntos
2. Daniel Alves, Sevilla, 30 puntos
3. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
4. Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
5. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
6. Petr Cech, Chelsea, 21 puntos
7. Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
= Lionel Messi, Barcelona, 20 puntos
9. Steve Sidwell, Reading, 19 puntos
= Steve Savidan, Valenciennes, 19 puntos
11. Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Jérémy Aliadière, Arsenal, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético Madrid, 18 puntos
= Kevin Kuranyi, Schalke 04, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting Portugal, 18 puntos
= Robbie Keane, Tottenham, 18 puntos
17. Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos
= Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
19. Dani Güiza, Getafe, 16 puntos
= Cristiano Ronaldo, Manchester United, 16 puntos
= Ronaldinho, Barcelona, 16 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-7 Enero: Tomas Rosicky (18)
8-14 Enero: Jérémy Aliadière, Fernando Torres (18)
15-21 Enero: Stewart Downing (20)
22-28 Enero: Kevin Kuranyi (18)
29 Enero - 4 Febrero: Carlos Bueno (18)
5-11 Febrero: Steve Sidwell, Steve Savidan (19)
12-18 Febrero: Robbie Keane (18)
19-25 Febrero: Didier Drogba (20)
26 Febrero - 4 Marzo: Daniel Alves (20)
5-11 Marzo: Lionel Messi (20)

Mou lo quiere todo

Enfrascado en la durísima persecución del Manchester United en la Premier, con la Carling ya en las vitrinas y con la Champions como objetivo prioritario, muchos entrenadores darían una importancia relativa a la FA Cup. Pero el insaciable José Mourinho, ganador como pocos, lucha hasta el final por todos los títulos posibles. Y tiene un sueño: conseguir el cuatriplete. Sería una quimera si el deseo viniera de otro técnico, pero es una posibilidad real conociendo al portugués -y viendo la plantilla de la que dispone-. Ayer, en el memorable encuentro de cuartos de final ante el Tottenham, sacó su mejor once posible, algo que ya hizo ante equipos de inferior categoría. Y perdiendo 1-3 a falta de media hora, se fue desesperadamente a por la remontada, sin importarle que un hipotético empate supusiera un partido más en el ya cargadísimo calendario blue. Así que el estratega de Setúbal terminó el encuentro con el siguiente once: Cech; Boulahrouz, Carvalho, Essien; Wright-Phillips, Ballack, Lampard, Robben; Kalou, Drogba, Shevchenko. Un 3-4-3 que incluso puede interpretarse como un 3-2-5 (en Inglaterra a los extremos se les considera delanteros) y en el que los dos medios centros eran jugadores de clarísima vocación ofensiva. A Mou le suelen acusar de ser un técnico defensivo, pero es quizá el entrenador que más arriesga en todo el mundo cuando su equipo va perdiendo. Y no lo hace precisamente cuando el tiempo se está consumiendo: su primera sustitución la hizo en el minuto 34, sin preocuparse por si el cambio humillaba a un Paulo Ferreira que está viviendo una temporada para olvidar. La prioridad, estaba claro, era remontar.

Y como no podía ser de otra forma, el Chelsea remontó. Es cierto que parte del mérito hay que dársela a Peter Cech, que salvó un mano a mano con el gran Aaron Lennon con 1-3 en el marcador. Pero el tramo final del partido fue un acoso y derribo constante del campeón de liga ante un Tottenham incapaz de capear el temporal. Fue una prueba más de la determinación de un equipo con carácter y pegada, capaz de encontrar resquicios en los muros más impenetrables. Aunque el partido vuelve a generar dudas sobre el rendimiento de una defensa que naufragó una vez más sin John Terry. Martin Jol supo cómo hacerle daño al equipo de Mou: situó a Lennon en la media punta, con libertad absoluta para que se moviera a su antojo, y el joven internacional inglés -es inexplicable que no sea titular con los pross- entraba por donde quería. El 3-3 final nos garantiza otro partidazo, esta vez en el Lane, y con el pase a semifinales en juego. Seguro que, una vez más, Mourinho no reserva a nadie.

Y encima, Martins triunfando...

Semana terrible para el Inter. El martes cayó eliminado de la Champions, el gran objetivo de la temporada desde que se empezó a dar por hecho que la liga la ganaría fácil. El miércoles el gran rival ciudadano se clasificó para los cuartos de final, por lo que aún es posible que, aunque los nerazurri ganen la liga, el Milan cierre la temporada con un título de mayor prestigio. Y el jueves, cuando no se habían digerido aún las dos malas noticias anteriores, ha traído la actuación estelar de Obafemi Martins, el delantero al que Mancini dejó marchar el pasado verano. Y claro, cuando te has quedado fuera del torneo más importante por haber sido incapaz de marcar en la vuelta, no es muy agradable descubrir que uno de tus descartes recientes se harta a convertir goles como si no costara a muchos quilómetros de distancia.

Es cierto que el traspaso de Martins permitió ingresar una importante suma de dinero en las arcas del Inter -quince millones de euros- y que las llegadas de Ibrahimovic y Crespo exigían desprenderse de algún delantero, pero por cuestiones de rendimiento y edad, quizá hubiera sido más conveniente quedarse con el nigeriano y vender a Recoba o a Cruz. Oba tiene sólo 22 años y mostró grandes detalles en los tres años y medio que integró la primera plantilla del Inter -debutó en diciembre de 2002-. No sólo eso: sus números fueron más que decentes para un joven que empezaba y que además no es ni delantero centro -marcó 28 goles en liga en 87 partidos, aunque sólo empezó como titular en 48-. Y ahora, lejos de Milán, esa progresión evidente se está confirmando. Con tres meses de competición aún por delante, esta noche ha anotado un doblete que sitúa su cifra realizadora en 16 tantos en todos los torneos. Y lo ha hecho con estilo, mostrándose como un atacante poderosísimo, potente, con una magnífica conducción en carrera y una pegada diabólica. Dos buenos goles ante el AZ Alkmaar en la victoria por 4-2 de su Newcastle que le convierten en el gran protagonista de la jornada UEFA y ruborizan a un Inter que, como en otras ocasiones anteriores, quizá se equivocó dejando escapar a un talento que estaba por explotar.

En lo que consiste el fútbol

Dijo anoche Cesc Fàbregas en RAC-1 algo así como que empieza a pensar que jugar bien no es lo más importante. Que a veces sería mejor jugar mal y ganar los partidos. En el amanecer posterior a la eliminación europea, el Arsenal se cuestiona la efectividad de su filosofía tras protagonizar nuevamente la misma película de siempre: control absoluto, posesión insultante, ocasiones clarísimas, definición deficiente y fragilidad defensiva a balón parado. Mientras la visión romántica clama al cielo contra la enésima injusticia, el realismo más duro admite que el fútbol consiste precisamente en marcar goles y evitar encajarlos, justo lo que hicieron mal los gunners en una eliminatoria que perdieron ante el PSV de forma increíble.

Aunque el despertar ha sido igualmente duro para el resto de equipos eliminados. El Madrid no tiene ni el consuelo del buen juego, pues fue incapaz de generar un fútbol de ataque fluido para remontarle a un Bayern Munich que dio la sensación de clasificarse haciendo muy poco. Los errores defensivos del equipo de Capello rayaron lo inexplicable, y dio la sensación de que los cambios llegaron muy tarde. En un equipo que anda muy justito de talento individual para desequilibrar los partidos, Cassano y Robinho ingresaron en el campo cuando el Madrid ya jugaba a remolque. Y el fútbol colectivo ni apareció ni se le esperaba, sobretodo por la presencia de ese trivote absolutamente novedoso en el que el teórico distribuidor lleva dos meses en el fútbol europeo y no está acostumbrado a su ritmo.

El Celtic aguantó mucho más de lo previsto en San Siro, pero su destino siempre dio la sensación de ser la caída más cruel: recibir un gol en el primer minuto de la prórroga y darse luego cuenta de su incapacidad para crearle peligro al Milan. Claro que el milagro hubiera sido más factible si Strachan no llega a retirar a Nakamura, el más creativo de sus futbolistas, el más talentoso, el mejor de todos. Ancelotti mostró la cara más radical del conservadurismo jugando todo el partido, prórroga incluida, con un único delantero pese a medirse en casa al visitante más flojo de todos los octavos. Qué irónico es el fútbol: a treinta puntos de su eterno rival en la Serie A, el club de Berlusconi puede mofarse ahora del Inter por ser, una vez más, el único club de la ciudad que presenta su candidatura al título de la Champions.

Y Larsson marcó con el United para que, en caso de victoria final, su nombre aparezca entre el de los hombres que gestaron el título. Y es evidente que tras la criba terrorífica de estos octavos, el equipo de Ferguson se ha catapultado entre los máximos favoritos. Tras una temporada de magnífica rivalidad en lo alto de la Premier, hay quien empieza a ver una final Man Utd - Chelsea.

Benítez, ese estratega

Por tercera vez consecutiva, el campeón ha caído en octavos. Cuenta el marcador que lo ha echado la regla del valor doble de los goles en campo contrario, pero seríamos injustos con el Liverpool si dijéramos que el equipo de Benítez pasó por los pelos. El Barça sacó anoche en Anfield mejor resultado del que mereció, sobretodo en una primera parte en la que fue totalmente superado por un equipo más fuerte, más rápido, más impetuoso. Sissoko, probablemente el mejor jugador de la eliminatoria, se comió con la colaboración de Xabi Alonso el centro del campo de pequeños talentosos que planteó un Rijkaard que quizá desequilibró en exceso a su equipo. Partida táctica ganada por Rafa, ese entrenador al que le hemos criticado su irresistible tendencia a unas rotaciones que tantos puntos pueden haberle costado en la Premier, pero que ha vuelto a reivindicarse como uno de los mayores estrategas del planeta cuando se trata de plantear eliminatorias concretas ante rivales muy duros. Más allá de Carragher, más allá de Momo, más allá de Riise -fantásticos todos-, Benítez se erigió anoche en el gran triunfador del cruce estelar de los octavos de final de la Champions 2006-2007. Su magnífica telaraña cerró todos los espacios posibles y anuló el talento individual de los magos rivales, incapaces de aparecer. Además, el mayor peligro lo llevó el equipo red entrando por una banda izquierda -la derecha del Barça- que se ha revelado como el gran agujero de un 3-4-3 que quizá ya no veamos más. Anulado el factor sorpresa de Zaragoza, el nuevo sistema dio la sensación de estar aún muy verde, como sucede con todos los experimentos que se encuentran en fase inicial.

En Valencia apuntábamos ayer que la igualdad sólo la podían romper los jugadores desequilibrantes y ninguno de ellos tuvo el impacto suficiente como para destripar el guión de anulación total. Tiene mucho mérito dejar sin marcar a un equipo que veía puerta en todos sus compromisos desde el 22 de octubre -si no contamos, y no deberíamos, un partido de vuelta de Coppa con la eliminatoria ya resuelta-. El día en el que el gol era más necesario los nerazzurri echaron de menos a su delantero más temible y contundente, el más directo, el más matador. Sin la pólvora de Adriano, Ibrahimovic y Crespo -luego Cruz- fracasaron en su intento de romper una defensa que ya ha presentado su candidatura a ser una de las mejores del continente. Y evidentemente, habiendo eliminado al Inter, ningún rival puede asustar ya a un equipo que demostró en liga ante el Barça que sabe jugarle muy bien a los gigantes europeos.

En Gerland se confirmó que el empate a cero es un muy buen resultado para un equipo de nivel medio-alto que tiene que afrontar la vuelta fuera de su estadio ante un rival que no es infinitamente superior. Liberado de toda presión, sabiendo que un gol hundiría por completo a un Lyon que ya ha chocado demasiadas veces contra su inexperiencia en Champions, la Roma se dedicó a esperar y a salir rápido con sus fabulosos trequartistas. Primero golpeó Totti y luego Mancini en la acción más bella de la noche europea y la eliminatoria estaba ya sentenciada al descanso. Ojo con este equipo de Spalleti, al que nadie espera en la final y que podrá adoptar el papel de contragolpeador, guión idóneo para un equipo que funciona muy bien con espacios. Como el Arsenal el año pasado. Tiene un no sé qué que recuerda a ese caso.

En el Bridge el Chelsea sufrió más de lo esperado ante un muy buen Oporto, pero mostró toda su fortaleza para remontar la eliminatoria en una segunda parte que fue completamente suya. Aunque el 1-1 llegó en un error gravísimo de Helton -¡ay, los porteros excéntricos!-, el equipo de Mourinho hizo méritos para voltear el marcador y que llegara el 2-1 era una cuestión de tiempo. En una acción muy bien construida entre Drogba y Shevchenko, cuyos cabezazos con intención descolocaron a la defensa portuguesa, Ballack firmó el gol de una victoria que convierte ya a los londinenses en los grandes favoritos para ganar esta Champions.

Y esta noche tendremos más. Haría bien el Madrid en no echarse muy atrás ante el Bayern, un equipo que cuenta con varios jugadores capaces de marcar con disparos desde la frontal. De la actitud que adopte el equipo de Capello depende en buena medida su suerte en la eliminatoria. En el Emirates, el Arsenal debe remontar un marcador peligrosísimo ante un PSV que no le va a dar espacios y que planteará la amenaza de Farfán y Koné para rematar el cruce a la contra. Henry volverá a un once local en el que Eboué y Rosicky serán las grandes ausencias. En San Siro, el Milan no debe tener grandes problemas para apear a un Celtic que ha recibido tres goles en todas sus salidas en la presente Champions. Y en Old Trafford, el United debe cumplir el trámite ante un Lille que busca venganza tras sentirse estafado en la ida.

El partido de las cartas escondidas

Ni una sola concesión al rival. El Liverpool-Barça de esta noche se ha empezado a jugar durante los días previos, con el hermetismo máximo de los técnicos a la hora de dar pistas sobre la formación y los hombres que utilizarán. El duelo entre los dos últimos campeones de Europa se presenta como una partida de ajedrez, aunque el deseo blaugrana es que la técnica prime por encima de la táctica. Si el partido se decide por talento individual, parece obvio que será el equipo de Rijkaard el que estará en la siguiente ronda. Ganar fuera de casa en campos complicados no fue obstáculo la temporada pasada en el camino hacia París, aunque en aquella ocasión los desplazamientos llegaban en los encuentros de ida y no existía la obligación de ganar. Pero si la prestación futbolística está al nivel de la de Stamford Bridge el año pasado, el Barça pasará. La clave es redescubrir el fútbol veloz de asociación constante y desequilibrio individual. Noventa minutos son muchos e incluso contra la mejor prestación defensiva los equipos con recursos siempre disponen de oportunidades de gol.

Decía el libro de ruta que Benítez apostaría en la ida por la pareja Bellamy-Kuyt y que en la vuelta daría entrada a Crouch. Pero en el guión no estaba previsto que el Liverpool ganara en el Camp Nou, por lo que la vía contragolpeadora vuelve a ser válida para Anfield, sobretodo ante un Barça que llevará la iniciativa del juego y querrá dominar el partido de forma tan radical como en Zaragoza. Aunque dice Benítez que jugara de forma distinta, se antoja complicado que resista la tentación de apostar por su atacante más veloz y escurridizo ante una defensa probablemente de tres centrales bastante adelantados. Así que me decanto por Bellamy en un once idéntico al del Camp Nou. En el Barça el modelo es el de La Romareda, aunque con pequeños cambios como la entrada de Eto'o y probablemente de Zambrotta, más rápido que Oleguer. Pero el italiano no podrá subir tanto como a él le gusta y deberá estar especialmente atento, pues la banda izquierda del ataque del Liverpool será la más profunda y Juanfran ya mostró el pasado miércoles que esa puede ser una de las vías más accesibles para atacar el 3-4-3 de Rijkaard.

En Valencia no hay tantas dudas en cuanto a los onces. Sorprende que en las previas italianas se dé por seguro que Mancini dará la titularidad a Cruz para formar pareja con Ibrahimovic, dejando a Crespo en el banquillo. Las bajas de Cambiasso y Vieira son muy importantes en los nerazzurri, que pierden a dos de sus tres piezas fijas en el muro del centro del campo. Dacourt y Stankovic, que llegan tocados, serán sus sustitutos, con Figo repitiendo como enganche en una posición que le exige menos físicamente y le permite desarrollar toda su calidad. El partido, que enfrenta a dos equipos que no suelen encerrar a sus rivales, tiene visos de decidirse en el intercambio de golpes, en el acierto de los jugadores desequilibrantes. Y quizá el mejor de todos ellos sea David Villa, aunque Ibrahimovic se encuentra en un gran momento de forma y está firmando una temporada mucho más productiva de los que nos tenía acostumbrados.

La eliminatoria más clara parece ser la que se resolverá en Stamford Bridge entre Chelsea y Oporto. Mourinho podría apostar por el 4-3-3 dando entrada a un Robben que está generando mucho peligro en los últimos partidos. Lassana Diarra tendrá ante Ricardo Quaresma su primera gran prueba como lateral derecho titular del Chelsea, quizá en el único duelo sobre el campo en el que los portugueses parecen gozar de favoritismo. Los blues llegan al tramo decisivo de la temporada habiendo recuperado la solidez de los dos años anteriores y difícilmente se dejarán sorprender en un torneo que para Mourinho es esta temporada la prioridad absoluta.

Más igualado se presenta el duelo de Lyon, en el que la Roma podrá esperar atrás y buscar la contra con su ejército de llegadores. Pese al 1-3 de Saint-Etienne, el equipo de Houllier ha perdido en los últimos meses parte del crédito que había conseguido y es evidente que no afrontará la eliminatoria con la misma confianza que antes, cuando se sentía invencible. Alou Diarra sustituirá al sancionado Toulalan, con lo que el juego francés tendrá menos toque pero más fuerza. En un partido a priori bastante equilibrado, el balón parado, con dos especialistas como Juninho y Totti, puede ser el que marque la diferencia.

PA Jugador del Año 2007 (9)

Cambio de líder. Al hasta ahora primer clasificado le superan hasta dos jugadores en la nueva clasificación general. Uno de ellos se convierte en el primero en recibir un "diez" en dos semanas distintas. Otra vez ha habido enorme dispersión en los votos. Qué difícil es hacer la lista cuando te salen veinte jugadores que tienen que entrar sí o sí. Pero al final es que no, que siendo terriblemente injustos con ellos, pero pretendiendo ser justos con las normas del premio, varios de ellos deben quedarse fuera. Tras otro enorme esfuerzo de análisis y meditación, este es el resultado:

PA Jugador de la Semana 26 Febrero - 4 Marzo 2007, por Àxel Torres:
1. Daniel Alves, Sevilla, 10 puntos
2. Jô, CSKA Moscú, 9 puntos
3. Petr Cech, Chelsea, 8 puntos
4. Naohiro Takahara, Eintracht Frankfurt, 7 puntos
5. Xavi Hernández, Barcelona, 6 puntos
6. Carlos Tévez, West Ham, 5 puntos
7. Lukas Podolski, Bayern Munich, 4 puntos
8. Zlatan Ibrahimovic, Inter, 3 puntos
9. Aaron Lennon, Tottenham, 2 puntos
10. Édgar Álvarez, Messina, 1 punto

PA Jugador de la Semana 26 Febrero - 4 Marzo 2007, por Toni Padilla:
1. Daniel Alves, Sevilla, 10 puntos
2. Petr Cech, Chelsea, 9 puntos
3. Edwin van der Sar, Manchester United, 8 puntos
4. Didier Drogba, Chelsea, 7 puntos
5. Bernd Schneider, Bayer Leverkusen, 6 puntos
6. Santiago Cañizares, Valencia, 5 puntos
7. Aaron Hunt, Werder Bremen, 4 puntos
8. Abdelkader Keita, Lille, 3 puntos
9. Gabriel Hauche, Argentinos Juniors, 2 puntos
10. Carlos Tévez, West Ham, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Didier Drogba, Chelsea, 34 puntos
2. Daniel Alves, Sevilla, 30 puntos
3. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
4. Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
5. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
6. Petr Cech, Chelsea, 21 puntos
7. Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
8. Steve Sidwell, Reading, 19 puntos
= Steve Savidan, Valenciennes, 19 puntos
10. Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Jérémy Aliadière, Arsenal, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético Madrid, 18 puntos
= Kevin Kuranyi, Schalke 04, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting Portugal, 18 puntos
= Robbie Keane, Tottenham, 18 puntos
16. Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos
= Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
18. Dani Güiza, Getafe, 16 puntos
= Cristiano Ronaldo, Manchester United, 16 puntos
= Ronaldinho, Barcelona, 16 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-7 Enero: Tomas Rosicky (18)
8-14 Enero: Jérémy Aliadière, Fernando Torres (18)
15-21 Enero: Stewart Downing (20)
22-28 Enero: Kevin Kuranyi (18)
29 Enero - 4 Febrero: Carlos Bueno (18)
5-11 Febrero: Steve Sidwell, Steve Savidan (19)
12-18 Febrero: Robbie Keane (18)
19-25 Febrero: Didier Drogba (20)
26 Febrero - 4 Marzo: Daniel Alves (20)

Dinámicas que asustan

Ayer fue un domingo repleto de derbis. San Lorenzo se vengó de Boca con un 0-3 memorable en La Bombonera, Palmeiras agudizó la crisis de Corinthians con un marcador idénticamente duro y Panathinaikos ganó en el campo de Olympiakos con un gol en el último minuto que le da a Víctor Muñoz el consuelo de haber logrado el doblete ante el eterno rival por si al final no gana nada -aún puede: está en semifinales de Copa-. Pasamos de puntillas por estos tres pero nos metemos de lleno en otros dos: el siciliano entre Messina y Palermo y el londinense entre West Ham y Tottenham.

En el primer derbi siciliano con público después de la tragedia de Catania, los otros dos equipos de la isla se enfrentaban buscando tres puntos para satisfacer sus objetivos radicalmente distintos. El Messina sabe que tendrá que pelear hasta el final para conseguir una permanencia que el año pasado sólo obtuvo vía despachos y gracias al descenso de la Juve. El Palermo ya no puede sestear más: tras pasarse media liga creyéndose clasificado para la Champions y enfocando los partidos como trámites aburridísimos sin tensión alguna, la renta se ha agotado y los rivales llegan amenazadores pisándole los talones. Sobretodo después de la derrota de ayer, que deja a la Lazio a dos puntos, al Empoli a cuatro, al Milan a cinco y a la Fiorentina a diez... ¡y todos ellos con un partido menos! Cuando quiera meterse de nuevo en la pelea, el equipo de Guidolin se habrá olvidado de competir. Aunque ayer no fue ese el problema. Quiso el balón, dominó el partido y llegó con más peligro que el rival, pero se encontró, por encima de todo, con un arbitraje desesperante. Con empate a cero, Ayroldi no señaló un clarísimo penalti de Lavecchia a Di Michele, y poco después Édgar Álvarez -el mejor del Messina- asistió a Riganò para el 1-0 arrancando en fuera de juego. Así que los palermitanos estaban ya muy calientes cuando en el segundo tiempo el recién ingresado Caracciolo cayó en el área en lo que pareció un penalti de Parisi. El árbitro lo ignoró de nuevo y expulsó al delantero por sus protestas. Con el rival absolutamente fuera de sí, Álvarez firmó otra buena jugada por banda y le puso el segundo centro de gol a Riganò, que con el doblete dejaba atrás tres meses sin marcar. El 2-0 final revela además una dinámica más que negativa para un equipo que ya no puede asegurar que el año que viene esté jugando contra los grandes de Europa: el Palermo ha sumado tres de los últimos quince puntos posibles.

Aunque si hablamos de dinámicas negativas, la del West Ham es la que se lleva la palma. No gana en liga desde el 17 de diciembre, el día que debutó Curbishley y ante ese Manchester United que hoy parece tener media liga en el bolsillo. Incluso le ha superado en la clasificación el pobre Watford, uno de los equipos más débiles que se han visto en la Premier en los últimos años. El derbi de ayer ante los Spurs se presentaba como una auténtica final, y los jugadores salieron motivados, intentando olvidar su pésima situación. Y por primera vez en mucho tiempo, Curbs pudo sacar un once que generaba cierta esperanza, con una defensa que, por nombres, ya firmarían muchos equipos de la mitad alta de la tabla: Neill-Ferdinand-Upson-Konchesky. Pero cuando se está abajo nada sale bien, y el ex central del Birmingham se retiró lesionado a los once minutos. Y entró Davenport, que no es lo mismo. Pero parecía ser un día distinto a los anteriores. Parecía que la suerte podía cambiar. Mark Noble, debutante ayer en la presente Premier y subcampeón de Europa sub-19 con Inglaterra en 2005, adelantó a los hammers con un magnífico derechazo tras asistencia con el pecho de Tévez. Porque esta fue la otra buena noticia: el argentino firmó su mejor partido desde que está en la Premier y se le vio absolutamente adaptado al ritmo del fútbol británico. Se veía venir, pues, que su primer gol estaba cerca, y efectivamente lo consiguió en un magnífico lanzamiento de falta. 2-0 al descanso y primeras sonrisas en mucho tiempo en Upton Park, aunque nada estaba hecho aún. Ni que lo digas. Aaron Lennon decidió que era el momento de empezar su show y en doce minutos igualó el partido: primero forzó un inocente penalti de Bowyer y luego asistió a Tainio con un toque prodigioso que, junto a los de Ibrahimovic y Tiago, se convirtió en lo más bello que nos ha dejado el fin de semana. Mazazo para un equipo hundido al que, como dice su técnico, cualquier contratiempo le afecta demasiado. Pero se vino arriba y logró ponerse por delante de nuevo, con otra asistencia de Tévez y un remate de un Zamora que no se entiende que no sea titular. 3-2 con el tiempo casi cumplido y la sensación de estar cerca de conseguir una victoria épica para la esperanza. Pero todo se derrumbó de nuevo con una falta directa de Berbatov en el 89 -¡cómo ha crecido este búlgaro!- y con la puntilla definitiva, la jugada cruel de la condena, el descenso convertido en acción concreta que fue el 3-4 de Stalteri en una contra en el 95 en la que el Tottenham mató a un West Ham que había subido a rematar un córner con prácticamente el equipo entero. Ante esto, levantarse es casi imposible. Los hammers están con los dos pies en segunda y esto, más que todo lo que escribíamos ayer, sí que no puede creerse.

Cosas que no pueden creerse

Que el Manchester United haya ganado en Anfield. El Liverpool dominó el partido, no dejó jugar a su rival y tuvo las mejores oportunidades del partido. Las únicas, de hecho. Los red devils chutaron a puerta por primera vez en el minuto 92, en el que fue el gol del triunfo de John O'Shea, precisamente el jugador que sustituyó a Wayne Rooney en un cambio de Ferguson que evidenciaba que el técnico escocés se conformaba con el empate. Paul Scholes había sido expulsado, por lo que el punto, si ya se daba por bueno con igualdad numérica visto el desarrollo del partido, se convertía en magnífico para el United. Al final fueron tres y no puede creerse.

Que Cech sacara esos dos balones a Andy Cole y a Kanu. El Chelsea ganaba 0-1 en Fratton Park y el Portsmouth buscaba el tanto del empate. Lo habría logrado si el portero checo no llega a sacar dos manos imposibles que salvaron el resultado para el equipo de Mourinho. El técnico portugués lo tiene claro: sin la lesión de su arquero titular, los blues serían ahora líderes de la Premier. Eso nunca lo sabremos, pero está claro que desde su vuelta y la de Terry el Chelsea vuelve a parecer tan sólido como en las dos temporadas anteriores. Algunos amantes del riesgo seguimos creyendo que acabarán llevándose el título. De momento siguen vivos y no puede creerse.

Que el Bayern se haya reenganchado a la Bundesliga en sólo dos jornadas. Es el campeón, tiene la mejor plantilla de Alemania y nunca hay que darle por muerto, pero nadie podía imaginar que en cuestión de ocho días le recortaría la mitad de la ventaja al líder Schalke. En Berlín ganó por pegada y anotando dos goles al contragolpe, y, lo que es más importante, recuperó a un Podolski que hasta ahora estaba desaparecido. Gol y asistencia del mejor jugador joven del último Mundial, que despierta en el momento decisivo de la temporada. Justo cuando los próximos tres visitantes del Allianz serán el Madrid, el Werder Bremen y el Schalke. Antes de abril el Bayern puede ser líder de nuevo y no puede creerse.

Que exista un futbolista como Daniel Alves. Lo de mejor lateral del mundo empieza a quedarse corto. Su exhibición ante el Barça le confirma como un superdotado físico. Ataca, defiende, vuelve a atacar, vuelve a defender, recupera, corre, centra, chuta, corre, regatea, chuta, corre, centra... Rompe el mito del lateral ofensivo que se olvida de defender. Lo hace todo. Está en todas partes. Y como ya dejó entrever en el Mundial sub-20 de 2003, en el que fue el mejor jugador del torneo -aunque no le dieran el premio- partiendo de una posición tan marginal como el lateral derecho, ahora amenaza con hacer lo propio en un campeonato tan prestigioso como la liga española y no puede creerse.

Que el Paris-Saint Germain esté en zona de descenso. Una plantilla pensada para pelearle el título al Lyon y una institución que representa al único club importante de la capital de Francia. Ingredientes suficientes como para, incluso en una temporada nefasta, no pasar apuros para mantener la categoría. Tras flirtear con la zona caliente durante varias semanas, el PSG ha caído finalmente en los tres últimos puestos tras perder 2-0 en el campo del Sedan, hasta hoy farolillo rojo de la Ligue 1. Paul Le Guen deberá trabajar mucho para mantener a su equipo en primera y no puede creerse.

La rivalidad que engrandece a África

Aunque el marcador final de la Meridian Cup (10-1 para Europa tras el 4-0 de esta mañana en el Mini) sugiera que aún hay una gran diferencia entre el fútbol europeo y el africano, la realidad actual nos muestra que los jugadores que se han disputado el Balón de Oro de la CAF hasta el final son grandes nombres del panorama internacional, futbolistas reivindicados incluso para ocupar el trono máximo del fútbol mundial. Didier Drogba le ha arrebatado el trofeo a Samuel Eto'o en otra votación muy reñida, con Mickael Essien repitiendo en el tercer puesto. En el podio, dos jugadores del Chelsea y uno del Barça, probablemente las dos grandes potencias dominantes en Europa en los últimos dos años. Signo inequívoco de que el futbolista africano ya no es complemento, sino recurso cotizado para marcar las diferencias.

No voy a escribir hoy un perfil de Drogba. Ya lo hice una vez esta temporada, aunque más bien fuera una visión muy personal de su carrera, de mis recuerdos sobre un futbolista inevitablemente impactante en las emociones de aquellos que seguimos el fútbol internacional. También os remitiré al oficial que ha publicado la CAF en su web. Y diré que el resultado de la votación no me parece ni justo ni injusto, sino que encuentro digno de satisfacción que África pueda discutir entre Eto'o y Drogba, pueda tener partidarios del uno y del otro, pueda venerar a dos dioses, pueda creer que sus pasiones dependen en gran medida de Didier y de Samuel. En el camino hacia el fútbol global es necesario que los grandes ídolos que traspasan fronteras también sean africanos, como lo es que un día también puedan ser asiáticos. África mitificó a Roger Milla, elegido mejor jugador del continente en los últimos cincuenta años, pero el emblema de los leones indomables que encandilaron en Italia 90 nunca jugó en un gigante europeo. Hoy no es uno, sino que son dos cracks mediáticos los que están en la cima. Y más allá de preguntarnos si lo merecía uno o el otro, que es un debate interesante y quizá inacabable -yo gané la Champions, pero tú me echaste de la Copa África y jugaste el Mundial-, debemos celebrar que África posea una rivalidad que la convierte ya, de forma indiscutible, en la tercera gran potencia continental del planeta. Y viendo el hambre que exhiben sus dos estrellas, seguro que no se conforma con el bronce.