La chapuza de la Meridian

El 30 de enero de 1997, las confederaciones europea y africana decidieron en Lisboa firmar un acuerdo de cooperación que consistía en la organización de una competición de carácter oficial cada dos años en categoría sub-18. La llamaron Meridian Cup, y en un principio el formato de competición era idéntico al de los campeonatos sub-17 que se jugaban en ambos continentes: ocho selecciones (en este caso cuatro de la UEFA y cuatro de la CAF), fase de grupos, semifinales y final. Nigeria se proclamó campeona de la edición inaugural, siendo España el primer equipo europeo en ganar el título dos años después. Entonces las mentes pensantes decidieron cambiar la estructura del torneo y convertirla en una especia de Ryder Cup, en la que los participantes europeos se enfrentaban con los africanos y cada triunfo suponía un punto para su confederación. Visto el claro dominio del viejo continente, que se llevó las tres Meridian que se jugaron bajo este sistema, UEFA y CAF se plantearon otro cambio de cara a 2007. Y así fue como llegó a Barcelona, sede de la sexta edición, un doble partido estilo "All-Star" que debía enfrentar a las selecciones de los mejores jugadores europeos y africanos sub-18.

La idea, de entrada, tenía su atractivo. Ver jugar juntos en un mismo equipo a los cracks del futuro en un partido que, si todo va como tiene que ir, se convertirá en pieza de oro en cualquier videoteca. Es como si ahora alguien pudiera revisar un encuentro de 1994 en el que unos jovencísimos Henry, Shevchenko y Raúl compartieran delantera. Pero a veces las grandes ideas, si no se ejecutan bien, acaban pareciendo pésimas. Es un poco lo que ha sucedido en esta edición de la Meridian. Frederick Osam-Duodu, seleccionador africano, convocó a veinte jugadores para la ocasión, pero problemas burocráticos impidieron que ocho de ellos pudieran viajar a Barcelona. Así, África se encontró con sólo doce jugadores disponibles, de los que tres eran porteros. Tal y como declaró el técnico en rueda de prensa, a última hora tuvieron que llamar a futbolistas africanos que juegan en España para completar la lista y salvar la realización del torneo -¡qué ridículo hubiera sido tener que suspenderlo, después de la gran cantidad de viajes programados para asistir a las conferencias paralelas!-. Así que en el once inicial que saltó al Mini Estadi, cinco futbolistas no estaban en la selección inicial y su técnico no los había visto jugar nunca. Entre los llamados a última hora, Etienne Eto'o, el hermano de Samuel, que juega en La Salle de Mallorca y que disputó los noventa minutos luciendo el brazalete de capitán.

Y claro, no hubo partido. Europa fue infinitamente superior. Estamos hablando de una selección que en la primera parte presentó a Aaron Ñíguez, Manuel Fischer y Marko Marin como jugadores más ofensivos y que en el segundo tiempo dio entrada a Bojan Krkic, Aleksandar Prudnikov y Krisztian Nemeth. O sea, lo mejor del continente en categoría juvenil, el futuro más sólido del fútbol europeo. Fue un 6-1 que se quedó corto y del que se pueden extraer escasas conclusiones. Aunque claro, como la competición en sí misma a poca gente interesaba, quizá no se hablará mucho de la chapuza en toda regla que manchó esa idea tan interesante que es la Meridian Cup. Y por mucho que el seleccionador africano se quejara en la rueda de prensa y confesara que no conocía a algunos de sus jugadores, la única preocupación de los periodistas que cubrían el acto era perseguir a Bojan Krkic, el talento que promete tantos éxitos al Barça y que ayer se mostraba amable con todos, sereno, sonriente, encantador. Con una confianza en sus ojos que sólo pueden mostrar aquellos que saben que el futuro es suyo.

PA Jugador del Año 2007 (8)

Sólo había una cosa clara: el ganador de la semana. Y también parecía evidente que se llevaría el pleno. Todo lo demás, dificilísimo de valorar, casi imposible coincidir. Por segunda semana consecutiva, sólo tres nombres son comunes en las listas de los dos puntuadores. Es lo que tiene tanto partido: Champions, UEFA, ligas, final de la Carling... Ah, según la normativa aprobada la semana pasada, por primera vez podían darse puntos extra (bonus de tres, dos o un punto) a los jugadores que sobresalieran de forma especial en la Champions. Pues bien, no se ha usado ninguno. Queda claro que se reservan para ocasiones muy puntuales.

Jugador de la Semana 19-25 Febrero 2007, por Àxel Torres:
1. Didier Drogba, Chelsea, 10 puntos
2. René Adler, Bayer Leverkusen, 9 puntos
3. Arjen Robben, Chelsea, 8 puntos
4. Ryan Giggs, Manchester United, 7 puntos
5. Craig Bellamy, Liverpool, 6 puntos
6. Raúl González, Real Madrid, 5 puntos
7. Johan Elmander, Toulouse, 4 puntos
8. Yaya Touré, Monaco, 3 puntos
9. Jerome Thomas, Charlton, 2 puntos
10. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 1 punto

Jugador de la Semana 19-25 Febrero 2007, por Toni Padilla:
1. Didier Drogba, Chelsea, 10 puntos
2. Iker Casillas, Real Madrid, 9 puntos
3. Ronaldinho, Barcelona, 8 puntos
4. Maicon, Inter, 7 puntos
5. David Villa, Valencia, 6 puntos
6. Mohammed Sissoko, Liverpool, 5 puntos
7. Petr Cech, Chelsea, 4 puntos
8. Craig Bellamy, Liverpool, 3 puntos
9. Johan Elmander, Toulouse, 2 puntos
10. Martín Palermo, Boca Juniors, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
2. Didier Drogba, Chelsea, 27 puntos
3. Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
4. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
5. Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
6. Steve Sidwell, Reading, 19 puntos
= Steve Savidan, Valenciennes, 19 puntos
8. Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Jérémy Aliadière, Arsenal, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético Madrid, 18 puntos
= Kevin Kuranyi, Schalke 04, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting Portugal, 18 puntos
= Robbie Keane, Tottenham, 18 puntos
14. Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos
= Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
16. Dani Güiza, Getafe, 16 puntos
= Cristiano Ronaldo, Manchester United, 16 puntos
= Ronaldinho, Barcelona, 16 puntos
19. Ronaldo Nazario, Milan, 15 puntos
20. Wesley Sneijder, Ajax, 14 puntos
= Johan Elmander, Toulouse, 14 puntos

Los mejores, semana a semana
1-7 Enero: Tomas Rosicky (18)
8-14 Enero: Jérémy Aliadière, Fernando Torres (18)
15-21 Enero: Stewart Downing (20)
22-28 Enero: Kevin Kuranyi (18)
29 Enero - 4 Febrero: Carlos Bueno (18)
5-11 Febrero: Steve Sidwell, Steve Savidan (19)
12-18 Febrero: Robbie Keane (18)
19-25 Febrero: Didier Drogba (20)

Mucho más que un torneo menor

La final de la Carling Cup redondeó una competición que nos ha dejado partidos imborrables. La "copa mala", que es como la denominan aquellos que, no muy metidos en el fútbol inglés, necesitan una simplificación para ubicarse, nos trajo esta temporada la eliminación del Manchester United por parte del colista de segunda, el camino de un equipo de cuarta hasta las semifinales, la goleada histórica del Arsenal en Anfield por 3-6 y un derbi del norte de Londres que se resolvió en la prórroga del segundo partido. Todo ello precioso, pero aún faltaba lo mejor. La final, claro.

Wenger había dicho antes de empezar que él no renunciaría a su filosofía por muchos millones que un presidente rico le pusiera a su alcance. Y en un acto de enorme valentía, de atrevimiento admirable, sacó el mismo equipo que llegó hasta la última ronda. Sin importarle que el Chelsea formara con sus mejores hombres, con los Essien, Carvalho, Cech, Terry, Lampard, Drogba y Shevchenko. Así que dejó en la grada a Henry, Gilberto Silva, Gallas y Lehmann -aunque éste estaba sancionado, pero habría sido suplente igual-. Y sus jóvenes no decepcionaron. Le dieron un baño al Chelsea en la primera parte -con posesión, tocando, llevando la iniciativa, para que luego no se diga que el Arsenal sólo sabe jugar a la contra- y se pusieron merecidamente por delante con el primer gol de Theo Walcott con la camiseta gunner. Luego pudo haber penalti a Baptista y fuera de juego de Drogba, pero el marfileño empató en la primera llegada del equipo de Mourinho. El gol no hizo daño al equipo del norte, que terminó la primera parte dando la sensación de ser superior. Y sobretodo, fuera cuál fuera el resultado al final, de tener garantizado el futuro para los próximos diez años. Esa es la clave de la filosofía de Wenger: hoy se puede perder, pero mañana, seguro, se será competitivo.

Mourinho, que no tendrá el glamour ideológico del francés ni su visión a largo plazo, es un fenomenal estratega y lector de partidos. Así que apostó por Robben para desequilibrar por los costados, nada utilizados por su equipo en la primera parte. Y a la postre el holandés acabaría siendo decisivo. Con él en el campo el partido se igualó, y hasta se puede decir que el Chelsea lo acabó dominando. Y sobretodo, de su bota izquierda nació el centro que Drogba convirtió en gol cuando el partido agonizaba. La final, tan preciosa y equilibrada, la ganó el jugador más en forma sobre el campo, el delantero del momento en el fútbol mundial. El marfileño superó por arriba a Senderos y cruzó un cabezazo enorme que supuso el quinto título de la era Mourinho. Hubo dedicatoria final a un John Terry de hierro, que tras desplomarse sobre el césped al recibir una patada involuntaria en la cara por parte de Diaby se recuperó a tiempo para volver al estadio a celebrar la victoria. Y sí, también hubo tángana monumental, expulsiones y un descuento que se prolongó más allá del minuto cien. Resultado todo ello de una rivalidad enorme que se acentuó por el dramatismo de una final que, desde hoy mismo, ha pasado a engrosar la colección de grandes clásicos del fútbol inglés.

Una desatención carísima

El Barça ganaba bien a un Liverpool inocente, incapaz de robar y salir al contragolpe como había planeado su técnico, que consiguió lo que parecía imposible: se especuló con una decena de alineaciones probables, pero nadie acertó que Arbeloa jugaría como lateral izquierdo. El Camp Nou estaba relajado e incluso se preguntaba cómo era posible que el rival fuese tan débil. Entonces llegó una jugada que cambió el partido. Se responsabilizará mayoritariamente a Valdés, pero por mucho que el guardameta falle al intentar blocar el balón, el error más grave es que Bellamy pueda rematar a escasos dos metros de la portería. Los ingleses sacaron una falta rápido y el Barça ni se enteró. Finnan tuvo todo el tiempo del mundo para poner el balón donde quiso y Bellamy se anticipó a su marcador. Fue una desatención gravísima, impropia de un equipo que está disputando unos octavos de final de Champions ante un gigante europeo. Y a partir de aquí el Liverpool se creció, se sintió capaz incluso de reclamar el balón en la segunda parte y ahogó el juego de toque del campeón de Europa con un trabajo intensísimo de sus dos líneas de cuatro. El 1-2 llegó siguiendo la lógica del partido, producto de la valentía inglesa -Riise acompañó la jugada para llegar en posición de remate al punto de penalti- y de la desorientación azulgrana -Márquez despejó mal y Belletti se olvidó de marcar al noruego situándose debajo de los palos para ejercer de segundo portero-. Y como si se tratara de una pesadilla, el Barça se encontró con el final del partido y un resultado más que negativo que le obliga a ganar en Anfield. Es obvio que tiene el fútbol suficiente para hacerlo, pero deberá redescubrirlo en su memoria.

Del resto de la jornada, digamos que el Valencia sacó un empate valiosísimo gracias a los golazos del mejor jugador español de la actualidad y de uno de los que puede serlo en el futuro; escribamos también que Mourinho fue valiente cuando se lesionó Terry al sustituirlo por Robben y que encontró el premio cuando el holandés asistió a Shevchenko en el tanto del empate, y apuntemos que Roma y Lyon confirmaron sobre el campo una sensación que ya teníamos antes de empezar: que el suyo era el partido menos atractivo del miércoles.

El once del Liverpool

Acertar la alineación del Liverpool esta noche en el Camp Nou se ha convertido en toda una odisea. Benítez, que raramente repite once y que estudia minuciosamente a los rivales para sacar la alineación más adecuada para cada ocasión, no ha podido dar muchas pistas recientemente, pues ha tenido más de una semana para ensayar el encuentro de Champions sin disputar partidos de competición oficial. Algunos compañeros que cubren la información del Barcelona me han comentado que Rijkaard ha estado variando la defensa recientemente pensando en la amenaza de Crouch. No deja de ser sorprendente, ya que en Liverpool se viene comentando que el gigante sólo actuará en el partido de vuelta y que en la ida el técnico español apostará por una pareja mucho más contragolpeadora: Kuyt-Bellamy. Nadie, salvo que disponga de improbables filtraciones, puede asegurar a ciencia cierta qué once sacará el Liverpool. Se puede especular con más o menos conocimiento, con el apoyo de antecedentes o con la intuición como gran aliado.

Intentemos atrevernos. Mi once es parecido al que aventura Martí Perarnau en su prestigioso blog. Parece obvio que un centro del campo Alonso-Gerrard no muerde suficientemente y que la presencia de Sissoko es prácticamente obligatoria. Esto supondría que el capitán juegue como falso hombre de banda, partiendo desde un costado pero con libertad para irse hacia el centro y aparecer en posiciones de remate. ¿En qué banda? Por rendimiento en los últimos partidos y características propias, me inclino más por la titularidad de Pennant -más rápido y profundo que Zenden-, con lo que Gerrard jugaría en la banda izquierda. Este mismo esquema planteó Benítez en el Chelsea-Liverpool de la primera vuelta de la Premier. Aunque el resultado fue negativo, el equipo dejó buenas sensaciones. Así pues, apuesto por el mismo once exacto, con el único cambio de Riise -que era baja- por Warnock -que ya ni está en el club-. O sea: Reina; Finnan, Carragher, Agger, Riise; Pennant, Sissoko, Alonso, Gerrard; Bellamy y Kuyt.

Saque lo que saque el equipo de Anfield, parece obvio que si los jugadores desequilibrantes del Barça tienen una noche inspirada pueden dejar la eliminatoria muy encarada. Más igualados se presentan los otros tres encuentros de la noche. El Valencia se mide a un Inter temible en Italia pero en cuyo campeonato hay muy pocos equipos del nivel del de Quique. Dacourt sustituirá a Vieira en esa barrera de tres con Cambiasso y Javier Zanetti, mientras que en ataque Crespo y Adriano se disputan el puesto de acompañante de Ibrahimovic. Conocida la debilidad defensiva de Maicon, esta puede ser la noche en la que David Silva se dé a conocer en el fútbol europeo. En Roma, el Lyon ha perdido parte del favoritismo que le otorgamos cuando se celebró el sorteo, ya que su rendimiento en los dos últimos meses ha caído considerablemente y parece haberse convertido en un conjunto más vulnerable. Y claro, los italianos tienen a Totti, fuoriclasse indiscutible al que sólo le resta una temporada memorable en la Champions para redondear una carrera envidiable. Tiago será la única ausencia de peso en el campeón francés, que quizá apueste por Kim Kallstrom para suplir al todoterreno luso. Y en Oporto, Mourinho regresa de nuevo a Dragao -ya lo hizo una vez- para confirmar que su Chelsea, una vez recuperados Cech y Terry, vuelve a ser uno de los bloques más sólidos de Europa. Se presume que volverá al 4-4-2 con todos los pesos pesados en el centro del campo. Los portugueses esperan que sus mejoras armas, la magia de Quaresma y la llegada de Lucho, les permitan hacer daño a un equipo con escasas grietas y así poder llegar con opciones a la vuelta del Bridge.

Pequeños ultrajados y enfermos que renacen

El Lille, que ni pertenece al G-14 ni conoce mucho el glamour -por mucho que esta sea una palabra francesa-, que juega en un pueblo próximo porque no tiene estadio y que hasta hace cuatro días tenía una camiseta invendible en cuestiones de márketing por lo repleta que estaba de anuncios publicitarios, se ha sentido estafado esta noche en su debut en unos octavos de final de la Champions League. Como el que recibe una invitación especial para acudir a la reunión de un club selecto y luego no puede pasar a la sala VIP, como el alumno que siente que le corrigen los exámenes con excesivo rigor porque la fama de mal estudiante ya le precede, como el chico de familia humilde al que no dejan entrar en la discoteca de moda porque no va bien vestido. Es el más modesto de los dieciséis equipos que quedan en la máxima competición continental, y este complejo le ha hecho enfurecerse cuando el árbitro del partido ha cumplido un reglamento probablemente justo pero inmensamente cruel. Gol anulado a Odemwingie por un ligero empujón, tanto válido de Ryan Giggs al ejecutar una falta mientras el portero colocaba la barrera. Un 0-1 que les deja casi fuera, un resultado inmerecido por lo que había sido el partido, una forma de perder que no puede digerirse bien. En el acto de rebeldía más llamativo en los tiempos de Champions, los franceses casi se retiran del campo y boicotean la competición. Al final no lo hicieron, pero ya se empieza a especular con una sanción. Y si tenemos que ser objetivos y rigurosos -que sí, tenemos que serlo- debemos decir que el Lille no tiene razón y que ha rozado un acto de indisciplina muy grave. Pero si tenemos que ser humanos -que también-, escribamos que sentimos simpatía por un equipo pequeño que ha osado medirse a los más grandes y que, estando muy cerca de la recompensa, se ha llevado el más amargo de los disgustos.

Detalles románticos al margen, la eliminatoria más interesante estaba a priori en el Bernabéu. A posteriori, también. El Madrid salió con una intensidad y una voluntad de ataque desconocidas en los últimos meses, quizá producto de ese doble pivote impensable en un equipo de Capello y que se escribe con "g" de gusto. El Bayern confirmó los pronósticos y no salió a atrincherarse. De hecho, de su valentía al adelantar la línea defensiva nació el 1-0 de Raúl tras magnífico pase de van Nistelrooy. Que los bávaros tienen problemas graves atrás quedó patente en los tres tantos que recibieron. Y como ya sucedió en San Siro, gustaron mucho más cuando se fueron descaradamente al ataque. El Madrid se excedió retrasando tanto las líneas, ya que a un rival con esa pegada darle tiempo, balón y campo es invitarle al gol. Casillas retrasó el 3-2 con una mano prodigiosa, pero no pudo hacer nada ante el zapatazo de van Bommel, bombardero habitual. Y la parroquia blanca se fue cabizbaja, casi olvidando que había visto el mejor primer tiempo de la temporada y que Raúl, una vez más, había aparecido en un partido grande para demostrar que su estatus de leyenda no se lo inventó nadie, sino que lo construyó él. Digamos que, pese a cometer errores importantes, ambos equipos mostraron estar más vivos de lo que en un principio parecían, como lo estará la eliminatoria en una vuelta en el Allianz que se antoja antológica.

En los otros dos partidos, sobresalieron dos porteros: Artur Boruc evitó una victoria del Milan en Glasgow que sin duda mereció, y Heurelio Gomes tuvo mucho que ver en el 1-0 del PSV ante el Arsenal en Eindhoven. Los de Wenger dominaron el partido como se preveía, llegaron con cierta asiduidad y disfrutaron de claras ocasiones de gol, pero como tantas otras veces carecieron de remate. Édison Méndez marcó casi en la única de los holandeses y luego los gunners se estrellaron contra su ansiedad. Les va a costar remontar en la vuelta, pero incluso perdiendo han evidenciado que son mejor equipo de fútbol que su rival.

Vuelven los sueños

Llega la Champions. Hora era. Adiós, veladas tristes sin fútbol europeo; adiós, noches sin música de estrellas; adiós, cielos sin luz proyectada por los ídolos del nuevo mundo. No hay espectáculo mayor a nivel de clubes, no hay sueños más bellos que aquellos en los que aparece la Copa de Europa, no hay excitación más estimulante que los minutos finales de un partido en el que tu equipo se juega seguir avanzando en la pirámide del continente. Vuelve con cuatro partidazos. Y es que en este torneo, todos lo son.

Real Madrid-Bayern, Madrid, Santiago Bernabéu, 20:45
Un día fue un duelo de colosos. Siempre llevará la etiqueta de gran clásico. Pero hoy a ambos les llueven palos de sus respectivas prensas críticas y aficiones disgustadas. Podría llamarse partido de la desorientación, pues los dos técnicos no tienen muy claras ni las piezas ni su colocación para formar su once ideal. Hitzfield tiene excusa: acaba de llegar. Pero fue este mismo caos el que se cargó a Magath. Ahora vuelve el técnico de la última Copa de Europa bávara, la que consiguió con un planteamiento ultradefensivo, haciéndose fuerte en su área y matando al contragolpe. El recuerdo del pasado, las dudas del presente y la figura del mismo entrenador hacen pensar en Madrid que el Bayern volverá a encerrarse como en los viejos tiempos. Pero sus débiles automatismos sugieren que no podrá hacerlo. Lleva toda la temporada jugando con un 4-4-2 con rombo en el centro del campo, con un único centrocampista específicamente defensivo. ¿Es posible cambiarlo todo ahora por un partido? El mejor encuentro que ha jugado el campeón alemán en toda la 2006-07 fue en San Siro, dominándole el partido al Inter y tocando el balón. Es difícil que se repita, pero el ejemplo muestra que el Bayern que construyó Magath no estaba pensado para cerrarse atrás, y si ahora Hitzfield lo pretende actuará contra la naturaleza de la propia plantilla. Parece, pues, que seguirá apostando por el mismo sistema, y que esta vez colocará a sus mejores hombres en sus puestos específicos. Van Bommel jugará como medio centro llegador, Schweinsteiger partirá desde la izquierda para tirar la diagonal y bombardear la portería contraria con sus temibles cañonazos y Hargreaves será el pivote defensivo. Podolski, más rápido que Pizarro, tiene serias posibilidades de acompañar a Makaay arriba, algo que parece lógico teniendo en cuenta que es factible que el Bayern pueda disfrutar de espacios en ataque. En cuanto al Madrid, poco se puede esperar del funcionamiento colectivo de un equipo que hoy juega con un doble pivote y mañana con otro, que hoy apuesta por dos extremos profundos y mañana por dos jugadores de banda que tienden más a irse hacia el centro. Sólo la aparición de algún futbolista determinante -a Raúl, rendimiento actual al margen, se le dan bien este tipo de partidos- puede decantar la eliminatoria de su lado. Entre los dos enfermos, el español parece tener peor cara.

Alineaciones probables:

Real Madrid: Casillas; Miguel Torres, Helguera, Cannavaro, Roberto Carlos; Emerson, Gago; Beckham, Guti, Raúl; van Nistelrooy.

Bayern: Kahn; Salihamidzic, Lucio, van Buyten, Lahm; Sagnol, Hargreaves, van Bommel, Schweinsteiger; Makaay y Podolski.

Celtic-Milan, Glasgow, Celtic Park, 20:45
Dice el tópico que es mejor jugar la vuelta en casa. Parece evidente que, para equipos como el Celtic, es todo lo contrario. Los católicos de Glasgow se metieron en la final de UEFA de 2003 jugando todos los encuentros de ida en su propio estadio. Y en esta eliminatoria de Champions frente al Milan da la sensación de que es precisamente el orden de los partidos el único factor que les da cierta opción. ¿Por qué? En un equipo que baja tanto su rendimiento lejos de casa, jugar la ida en San Siro sería acudir a su santuario prácticamente eliminado. Ahora pueden intentar repetir el guión de sus últimas hazañas europeas -por ejemplo cuando apearon al Barça en 2004-: cobrar ventaja en Escocia y defenderla con uñas y dientes en la vuelta. Su receta: fútbol directo, mucha fuerza en el centro del campo y calidad en las bandas con McGeady y Nakamura. Ah, y Vennegoor, que cayó contra el Milan con el PSV en semifinales de 2005 y aún le duele. Visto el partido de los italianos en Siena, es evidente que pueden sufrir ante cualquier balón colgado al área. Ancelotti tiene problemas en la delantera, ya que no puede contar ni con Ronaldo ni con Inzaghi. Alberto Gilardino llega tocado, pero a poco que se encuentre en condiciones debería ser la referencia junto a Oliveira. Será una preciosa batalla entre dos equipos que proponen ritmos muy distintos.

Alineaciones probables:

Celtic: Boruc; Wilson, O'Dea, McManus, Naylor; Nakamura, Gravesen, Lennon, McGeady; Miller y Vennegoor.

Milan: Kalac; Oddo, Kaladze, Maldini, Jankulovski; Gattuso, Pirlo, Ambrosini; Kaká; Gilardino y Oliveira.

Lille-Manchester United, Lens, Félix Bollaerd, 20:45
Llegó la gran noche para el modesto equipo norteño. Modesto en Europa, porque en Francia ha conseguido establecerse como uno de los más grandes con una admirable regularidad en las últimas temporadas. Pero esta gran fiesta europea los tiene ansiosos, como se deduce de sus recientes malos resultados en el campeonato doméstico: un punto de nueve posibles. Para recibir al líder de la Premier no estará el jugador más desequilibrante en ataque, Abdel Kader Keita -lo que ha alegrado a Patrice Evra, que se ahorra tener que medirse a él-, pero sí podrá jugar el gran Mathieu Bodmer, uno de los hombres del año en la liga francesa. Ludovic Obraniak, fichado en enero procedente del Metz, debutará en la máxima competición continental y puede convertirse en el factor sorpresa, pues está claro que el United poco le ha visto jugar. No será un encuentro fácil para los ingleses, que ya perdieron ante el Lille el año pasado y que no están muy acostumbrados a medirse a equipos que realicen una presión tan intensa como la del conjunto de Claude Puel, siempre bien armado en el doble pivote con Makoun y Cabayé. El marrón de intentar parar a Cristiano Ronaldo le corresponderá a Tafforeau, buen lateral, pero quizá no tanto como para anular al extremo de moda en el fútbol mundial. Larsson intentará dejar huella también en una Champions de la que, en principio, sólo podrá disfrutar en esta eliminatoria. Cruce de favoritismo red devil, pero sin que ello quiera decir que tenga que sentenciar en la ida.

Alineaciones probales:

Lille: Silva; Chalmé, Tavlaridis, Plestan, Tafforeau; Cabayé, Makoun; Débuchy, Bodmer, Obraniak; Odemwingie.

Manchester United: Van der Sar; Neville, Ferdinand, Vidic, Evra; C.Ronaldo, Carrick, Scholes, Giggs; Larsson y Rooney.

PSV Eindhoven-Arsenal, Eindhoven, Phillips Stadion, 20:45
A estas alturas de la pasada temporada, el equipo de Wenger llegaba a Madrid con el papel de víctima y sin ninguna opción según la mayoría de los críticos. Entonces el técnico galo se inventó un sistema 4-1-4-1 que le dio un excelente resultado y que mantuvo hasta la final de París. ¿Lo repetirá de nuevo? Podría hacerlo, pero hay dos factores que invitan a pensar que no será así. El primero: el PSV Eindhoven no es un rival tan temible como Juventus o Madrid, por lo que los gunners no se verían obligados a modificar un sistema que refuerce su zona ancha y busque la recuperación y la salida rápida. En otras palabras: pueden seguir proponiendo el fútbol de toque con el que suelen enamorarnos en la Premier. Segundo factor: el enorme momento de forma de Manu Adebayor convertiría en una osadía dejarle en el banquillo. Lo más lógico, pues, quizá sea que forme pareja con Thierry Henry. La otra gran duda está en el lateral derecho, donde tanto Eboué como Hoyte causan baja. El polivalente Willy Gallas tiene muchos números de ocupar el puesto. El PSV llega al partido aliviado por la buena jornada del domingo, en la que recuperó parte de la ventaja que había dejado escapar catastróficamente las tres semanas anteriores. La probable baja de Farfán representa un enorme contratiempo para Koeman, pues el peruano es su mayor activo goleador. Diego Tardelli ocuparía su puesto con la confianza de haber marcado en el último encuentro de Eredivisie. Los veteranos Simmons y Cocu tienen ante sí un reto muy complicado: intentar frenar a uno de los equipos que imprime mayor velocidad en la circulación de balón en el centro del campo. Ah, Henry lleva cuatro semanas muy por debajo de su nivel habitual, lo que a muchos les hace pensar que se está reservando para la Champions. Si es así, el favoritismo londinense, que ya parece claro visto su buen 2007, se tornará evidente.

Alineaciones probables:

PSV Eindhoven: Gomes; Kromkamp, Álex, Da Costa, Salcido; Méndez, Simons, Cocu, Culina; Tardelli y Koné.

Arsenal: Lehmann; Gallas, Touré, Senderos, Clichy; Hleb, Fabregas, Gilberto, Rosicky; Adebayor y Henry.

PA Jugador del Año 2007 (7)

Es lo que tiene que un equipo lo borde. La gran actuación colectiva puede hacer que los votos se dividan. Los dos puntuadores dan el pleno a jugadores del mismo club... pero difieren en la elección. Lo sorprendente es que luego ambos se quedan fuera de la otra lista. Resultado también de una semana especialmente complicada, con muchos candidatos que se han quedado fuera pese a firmar actuaciones de gran nivel. Hoy el ránquing cuenta con la presencia de toda una promesa: un chico de 16 años que se convierte en el futbolista más joven que entra en ella. Así queda:

Jugador de la Semana 12-18 Febrero 2007, por Àxel Torres:
1. Daniel Alves, Sevilla, 10 puntos
2. Robbie Keane, Tottenham, 9 puntos
3. Ronaldo Nazario, Milan, 8 puntos
4. Tumer Metin, Fenerbahçe, 7 puntos
5. Sotiris Ninis, Panathinaikos, 6 puntos
6. Alberto Zapater, Zaragoza, 5 puntos
7. John Utaka, Rennes, 4 puntos
8. Miguel Ángel Angulo, Valencia, 3 puntos
9. Fabrizio Miccoli, Benfica, 2 puntos
10. Mario Gómez, Stuttgart, 1 punto

Jugador de la Semana 12-18 Febrero 2007, por Toni Padilla:
1. Frédéric Kanouté, Sevilla, 10 puntos
2. Robbie Keane, Tottenham, 9 puntos
3. Miguel Ángel Angulo, Valencia, 8 puntos
4. Ronaldo Nazario, Milan, 7 puntos
5. Fabien Barthez, Nantes, 6 puntos
6. Luis García, Espanyol, 5 puntos
7. Mario Gómez, Stuttgart, 4 puntos
8. Shunsuke Nakamura, Celtic, 3 puntos
9. Rafael van der Vaart, Hamburgo, 2 puntos
10. Roberto Fabián Ayala, Valencia, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
2. Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
3. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
4. Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
5. Steve Sidwell, Reading, 19 puntos
= Steve Savidan, Valenciennes, 19 puntos
7. Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Jérémy Aliadière, Arsenal, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético Madrid, 18 puntos
= Kevin Kuranyi, Schalke 04, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting, 18 puntos
= Robbie Keane, Tottenham, 18 puntos
13. Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos
= Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
15. Dani Güiza, Getafe, 16 puntos
16. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 15 puntos
= Ronaldo Nazario, Milan, 15 puntos
18. Wesley Sneijder, Ajax, 14 puntos
19. Wayne Rooney, Manchester United, 13 puntos
20. Javier Arizmendi, Deportivo, 12 puntos
= Ismael Urzaiz, Athletic Bilbao, 12 puntos
= Camel Meriem, Monaco, 12 puntos
= Marcos García, Villarreal, 12 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-7 Enero: Tomas Rosicky (18)
8-14 Enero: Jérémy Aliadière, Fernando Torres (18)
15-21 Enero: Stewart Downing (20)
22-28 Enero: Kevin Kuranyi (18)
29 Enero - 4 Febrero: Carlos Bueno (18)
5-11 Febrero: Steve Sidwell, Steve Savidan (19)
12-18 Febrero: Robbie Keane (18)

El segundo equipo que menos pierde de Europa

Dejemos el Inter a parte. Lo de su magnífica campaña, récord histórico y mérito indiscutible ya ha sido sobradamente comentado en este blog -y lo seguirá siendo, pues es uno de los grandes temas de la temporada-. El equipo de Mancini aún no ha perdido en la Serie A, pero hay otro equipo en el panorama internacional que sorprende por su bajísimo número de derrotas. Es, después del líder italiano, el equipo que menos pierde en el fútbol europeo -en las cinco grandes ligas, incluso en las siete más importantes si sumamos la holandesa y la portuguesa, aunque en este caso estaría empatado con el Sporting-. Y no es ni el Barça, ni el Manchester United, ni el Chelsea ni el Lyon. No es ninguno de los equipos que comparecerá en octavos de final de Champions a partir de mañana. No es tampoco el Schalke 04, líder sólido de la Bundesliga. Pero en el mismo torneo germano lo encontramos: es el Nürnberg.

Sí, por sorprendente que parezca, el hoy segundo equipo de Baviera -y ojo, que está a sólo un punto del primero, el Bayern- ha perdido dos de los veintidós partidos que ha disputado esta temporada en la liga alemana. Es cierto que ha empatado muchos -doce-, pero ahí queda el impresionante registro de un club que nos había acostumbrado en la última década a ejercer de ascensor. Ahora los agobios por evitar el descenso parecen quedar lejos, y la aspiración del conjunto de Hans Meyer es meterse en Europa para redondear su soberbia temporada. De momento están en zona UEFA, en una quinta posición que ayer consolidaron con su victoria 1-0 ante el Energie Cottbus. Sus dos únicas derrotas llegaron seguidas -ante el Hertha de Berlín y el Werder Bremen, los días 4 y 7 de noviembre- y siguen vivos en la Copa, en la que se medirán al Hannover en cuartos de final el próximo día 28. La clave del éxito radica en la solidez defensiva -son el equipo menos goleado del campeonato con 17 tantos en contra- y en ataque poseen varios jugadores con capacidad para llegar a portería contraria, como demuestra el hecho de que sus goles estén bastante repartidos -ocho Saenko, seis Schroth, tres Banovic, Polak, Mnari y Vittek-. Y viendo el calendario que tienen en los próximos partidos -se miden a equipos de la zona baja: Mainz, Bielefeld y Eintracht- es bastante posible que sus números en la clasificación sigan llamando mucho la atención.

Las erres del sábado

Ronaldo. El brasileño marcó dos goles y asistió a Oliveira en otro. Fue un debut magnífico en la titularidad, no sólo por su incuestionable aportación, sino también por las sensaciones que dio. Se ofreció, se movió y pareció de nuevo un delantero temible. Luego Capello le quitó cierto mérito diciendo en rueda de prensa que la liga italiana es hoy en día más sencilla que la española y la inglesa. Quizá sea cierto, pero il fenomeno sería ahora la apuesta más sólida para ser máximo anotador de la Serie A si tuviera todo el campeonato por delante.

Reading. El equipo revelación de la Premier decidió cuando empezó la FA Cup que utilizaría el torneo más antiguo del mundo para dar minutos a sus jugadores menos habituales. La elección de Coppell no ha hecho más que propiciar que la capacidad de sorprendernos de este recién ascendido sea aún mayor. Ayer empató en Old Trafford sin ocho titulares en el equipo inicial y forzó un replay que incluso está generando debate: Queiroz se ha sumado a Wenger en la reclamación del francés de solicitar que se disputen prórrogas también en el primer partido. Claro, ambos igualaron contra rivales teóricamente inferiores. Y eso que jugaban en casa...

Roque Santa Cruz. El paraguayo fue la gran novedad en el once del Bayern en Aachen, pero el resultado fue el mismo que en los tres anteriores desplazamientos: derrota. No era titular desde el 8 de octubre, pero está claro que no aprovechó su oportunidad. Tuvo una ocasión muy clara, la falló y en el descanso se quedó en la caseta sustituido por Pizarro. Parece pues que no estará en el once inicial del Bernabéu, para el que Hitzfield debe tener muchas dudas viendo las últimas actuaciones de la mayoría de sus jugadores.

River. Ganaba en la cancha de Newell's por 1-2 con un doblete de Farías que le permitía seguir con un inicio perfecto: seis puntos de seis posibles. Metía presión a Boca de cara al debut de Riquelme, esta noche ante Central. Pero como tantas otras veces, el partido no terminó. Hubo incidentes en las gradas y batallas de proyectiles. Sucede demasiado en Argentina que la hinchada que va perdiendo decide obligar a la suspensión de una forma absolutamente bochornosa. Hay que encontrar soluciones ya.

Disfrazados de Juninho

Haciendo muy poco, el Lyon acabó en diez minutos con cualquier posibilidad de emoción en la Ligue 1. Se medía al Lille, el equipo que peor se le ha dado en todos estos años de dominio y su delfín más constante. Era un partido de altos vuelos, de los mejores que pueden verse hoy en día en Francia, pero la proximidad de los octavos de final de Champions nos privó de un espectáculo más bello. LOSC y OL se respetaron demasiado y nunca se les vio dispuestos a hacer un esfuerzo extra. Con Manchester United y Roma en el horizonte, es casi comprensible. Pero pese a lo pobre del partido, vimos tres goles -lo que demuestra una vez más que un marcador abultado no siempre garantiza un encuentro atractivo- y pasamos de un escenario que abría la liga a otro que la sentenciaba en un abrir y cerrar de ojos. Los norteños se habían adelantado con un tanto del joven Audel -Puel reservó a Odemwingie- en una jugada en la que casi toda la defensa visitante encadenó error tras error. Con ese 1-0 que daba la posibilidad al Lens de acercarse a ocho puntos se llegó al minuto 80, pero en dos jugadas a balón parado -recurso habitual de los de Houllier- el marcador dio un vuelco absoluto. No estaba Juninho Pernambucano, sancionado, así que en el día grande de los carnavales un par de compañeros suyos decidieron disfrazarse de máximo especialista mundial. Primero fue Fred el que con un chupinazo bárbaro empató el partido, y luego Toulalan sacó una falta lejana que Squillaci convirtió en gol pese a rematarla de forma muy afortunada. Y así, sin juego colectivo, sin ritmo y sin ocasiones, el líder aumentó su ventaja y dio un paso más para convertirse en campeón de Francia por sexta vez consecutiva.

Ganar en Bolton: lo más complicado del mundo (para el Arsenal)

¡Qué miércoles! La UEFA nos dejó grandes argumentos para dedicarle varios artículos: los partidazos en Leverkusen y en Estambul, la sorprendente competitividad de los equipos israelíes, el empate a precaución en Burdeos, el excelente resultado del Espanyol en Livorno, la mala puntería del Shakhtar ante el Nancy y la goleada del Werder Bremen a un esperpéntico Ajax en el que incluso vimos a Roger García jugando de central. Sin embargo, el encuentro más taquicárdico de la noche se vivió en el replay de FA Cup entre Bolton y Arsenal. Fue otro capítulo más en la extensa historia de momentos memorables de la competición de clubes más antigua del mundo.

Parecía haberse instalado en la psicología gunner la creencia de que el Reebok Stadium era el campo más complicado del planeta. Escuchar la palabra Bolton casi producía pánico en el equipo del toque exquisito, la combinación permanente, la movilidad constante. Claro, los tres últimos precedentes estaban guardados en la memoria: derrotas incontestables ante un conjunto físico de juego directo y que cortaba al instante cualquier intento asociativo del rival. Pues bien, hoy, por fin, los chicos de Wenger ganaron a los guerreros de Allardyce, pero lo hicieron de una forma tan agónica y sufrida que el mito de la dificultad de ese estadio ha crecido un poco más.

La historia podría haber sido muy distinta. Estuvimos muy cerca de leer en las crónicas que esta vez el Arsenal le dio un baño al Bolton, que derrotó a todos sus fantasmas con una actuación convincente. Así fue, de hecho, casi todo el partido, con los gunners bordando una primera parte fantástica cuyo único pero fue irse al descanso con un margen tan corto. Aún sin Henry y sin Cesc, y con un doble pivote Diaby-Denilson que funcionó con una madurez impropia de su carácter novedoso, el conjunto londinense borró del campo al rival con su juego de pases constantes, de tocar y ofrecerse. La segunda parte iba por el mismo camino, pero se acentuó la falta de pegada para sentenciar el partido. Gilberto Silva falló un penalti -lo mandó a las nubes- y Adebayor disparó al palo tras haber regateado al portero, por lo que se llegó al tiempo de descuento con un mísero 0-1. Y entonces el Bolton le recordó al Arsenal que se ha convertido en su peor enemigo con el tanto del empate de Meité. Tan clara que se veía la victoria y había que volver a empezar.

Y en la prórroga parecía aparecerse de nuevo el escenario del pasado: los gunners ya no sabían cómo combinar y se veían superados constantemente por un rival más rápido, más fuerte, más grande. Gilberto remató al poste de su propia portería en lo que parecía ser el prólogo de otro libro funesto. Pero entonces aparecieron Jérémy Aliadière y Freddie Ljungberg, los recambios que había planteado Wenger, para inventarse la jugada del 1-2. Un golazo, pero nada terminado. De aquí hasta el final, una clara ocasión de Anelka y más despropósitos visitantes a la hora de definir. Baptista imitó a Gilberto mandando otro penalti a la grada y sólo en el minuto 123 llegó la sentencia, ya con el Bolton volcado y con una acción de dos contra uno ante Jaaskelainen. Por fin, el Arsenal había ganado en el Reebok. ¡Pero lo que le costó! Eso debía ser lo que, con Adebayor aún celebrando el 1-3, comentaban entre risas Sam Allardyce y Pat Rice, técnico derrotado y asistente vencedor. Aún en la victoria, Bolton sigue siendo el lugar más incómodo del mundo.

Vuelve Europa

Aunque para el torneo mayúsculo nos tocará esperar aún seis días -a buena hora llega, pensarán los aficionados del Barça, tras la erupción volcánica de Eto'o-, el fútbol europeo regresa esta tarde con los partidos de ida de los dieciseisavos de final de la UEFA Cup, esa competición que tanto nos gusta. El menú de miércoles no es que sea atractivo, es que lo es demasiado. Grandes encuentros que se solapan haciendo imposible la realización del instinto natural del "cazapartidos", deseoso de consumirlos todos. Para añadir más alicientes a un miércoles de escándalo, Bolton y Arsenal juegan el replay de la cuarta ronda de FA Cup en otra edición de un enfrentamiento que se está convirtiendo en un clásico de dudoso encanto para los gunners.

Pero centrémonos en la UEFA. El plato fuerte llega a las 20:30 en el Weserstadion: Bremen-Ajax. Hay quien se ha atrevido incluso a llamarlo "final anticipada", aunque eso supone olvidarse de otros favoritos que también cuentan como el que más -con el campeón Sevilla y el ya clasificado Tottenham a la cabeza-. A los hanseáticos el partido les llega en medio de una pequeña crisis tras los duros varapalos sufridos ante Schalke y Stuttgart en la Bundesliga. Todo lo contrario a los de Amsterdam, que en tres jornadas de Eredivisie le han remontado ocho puntos al PSV Eindhoven. Tiene además el equipo de Ten Cate la estructura que más hace sufrir al Werder: gente agresiva en una línea de tres en el centro del campo, buenos pasadores y delanteros rápidos. Aunque también, claro está, se medirá hoy a un ataque mucho más potente que los que debe afrontar semanalmente en su campeonato doméstico. La incógnita reside en saber si Huntelaar, suplente en los dos últimos encuentros, se habrá ganado el regreso al once tras su gol decisivo en La Haya. Ambos clubes no podrán contar con sus refuerzos invernales: Davids ya jugó la UEFA con los Spurs y Rosenberg -¡qué irónico!- lo hizo con el Ajax.

No está nada mal el partido que a las 18:15 jugarán en el Bay Arena Leverkusen y Blackburn, equipos de media tabla en la Bundesliga y la Premier pero con varios futbolistas interesantes. Lastimosamente, quizá el mejor de todos, Morten Gamst Pedersen, se lo perderá por lesión. El equipo de Mark Hughes está haciendo una magnífica campaña europea y terminó primero en la fase de grupos, otro éxito más de un técnico galés que se está ganando una excelente reputación. El Bayer, en cambio, sufrió mucho para llegar a esta ronda, necesitando la victoria en la última jornada ante el Besiktas y no abriendo el marcador hasta el minuto 78. El polivalente Gonzalo Castro parece que ocupará de nuevo el lateral derecho, mientras que el hombre más adelantado será Steffan Kiessling, que dirimirá un duelo de altura con los centrales Henchoz y Nelsen. Aunque en estatura parezca equilibrado, el joven internacional sub-21 alemán es mucho más móvil, pero tiene todas las de perder en la batalla física.

Hoy entran en juego, también, Osasuna y Espanyol. Los navarros se miden a un Burdeos cuyo técnico Ricardo declaró ayer que su objetivo es ganar la competición. El Girondins está haciendo una campaña irregular, probablemente por los problemas de encaje de Johan Micoud, un futbolista de enorme talento pero que, según admite el propio técnico, desequilibra al conjunto. El ex del Bremen se siente más cómodo jugando por detrás de dos delanteros, pero el equipo es más sólido con un 4-4-1-1 con dos jugadores de banda abiertos -parece que hoy serán Faubert y Alonso- y con Micoud de segunda punta. Se preve una interesante lucha en el centro del campo, donde Mavuba y Ducasse forman uno de los dobles pivotes más completos y prometedores del fútbol francés.

El Espanyol, por su parte, se ahorrará de entrada el ambiente que crea el público del Livorno, uno de los más calientes de la Italia no sureña. Agresivo como pocos, ordenado como casi todos los transalpinos, el conjunto de Arrigoni fía todo su juego de ataque al acierto de Lucarelli, un punta motivadísimo siempre que defiende la camiseta del club de sus amores. Su asistente debería ser Fiore, fichado en enero para sustituir a Vigiani, que se marchó a la Reggina. El resto del equipo se dedica a defender, salvo en alguna subida por banda de Pasquale o alguna irrupción de Morrone, quizá el más ofensivo de los centrocampistas toscanos. El partido será duro ya que, aunque el Espanyol es técnicamente superior, el Livorno siempre es un equipo muy incómodo. Incluso para los grandes.

Savidan: el gol no entiende de divisiones

Hace ya algunos años, cuando dedicaba las mañanas de los domingos a retransmitir partidos de Segunda B y Tercera, solíamos charlar de fútbol con mi compañero Toni García Bernardo cuando nos dirigíamos a los campos. Recuerdo que coincidíamos bastante a menudo en una apreciación: el jugador que nace con gol siempre lo tendrá, juegue en la división que juegue. Evidentemente, hay muchos ejemplos que cuestionarían esta afirmación, como he descubierto luego revisando estadísticas de varios futbolistas que no reproducen las mismas cifras cuando dan el salto a una categoría superior. Pero hay otros que sí la confirman. Entre ellos, el del ayer elegido mejor jugador de la semana -compartido con Steve Sidwell- en nuestro ránquing PA: Steve Savidan.

Savidan nació en Angers (Pays de la Loire) el 29 de junio de 1978. Tiene, por lo tanto, 28 años, y hasta el pasado verano no había jugado nunca en primera división francesa. Su trayectoria mezclaba equipos de la Ligue 2 y la National, segunda y tercera categorías del fútbol galo: Angers, Châteauroux, Ajaccio, Beauvais, Angoulême... y Valenciennes. Llegó a este último conjunto en julio de 2004, cuando estaba en National, y allí sus trayectorias -la suya personal y la del club- iniciaron un ascenso meteórico. Ganaron la liga y subieron, con Savidan máximo goleador del torneo con 19 tantos. Lo mismo sucedió el año siguiente en Ligue 2: campeones con Steve rey de los artilleros, 16 goles en 35 partidos. Se había ganado a pulso el debut en la Ligue 1, pero nadie creía que encabezaría de nuevo la tabla de realizadores de un campeonato que cuenta con delanteros del nivel de Pauleta, Piquionne, Fred o Dindane. Y ahí lo tenemos: líder, con 13 tantos en 21 partidos, aventajando en cuatro a su máximo perseguidor, el portugués del PSG. Fue este fin de semana cuando se escapó definitivamente al conseguir cuatro goles en un mismo encuentro: la goleada 2-5 de su Valenciennes en Nantes, que propició además el cese del técnico Georges Eo. Dio así su salto definitivo a la fama -además se apuntó la asistencia del gol que no marcó él-, ya que por ahora, pese a sus buenos números, no había despertado una gran atención: parece un jugador normalito, sin grandes virtudes, nada espectacular. Pero posee un instinto, el básico en un delantero: siempre encuentra el camino del gol.

PA Jugador del Año 2007 (6)

Jornada con menos actuaciones de peso que las anteriores, sin tantos jugadores que salte a la vista que tengan que estar sí o sí en la lista. Así que, por primera vez, los puntuadores sólo han coincidido en tres nombres, aunque dos de ellos se llevan claramente el título de mejores de la semana. En todo lo demás, dispersión absoluta. Resultados de la elección:

Jugador de la Semana 5-11 Febrero 2007, por Àxel Torres:
1. Steve Savidan, Valenciennes, 10 puntos
2. Steve Sidwell, Reading, 9 puntos
3. Ronaldinho, Barcelona, 8 puntos
4. Didier Drogba, Chelsea, 7 puntos
5. Rolando Bianchi, Reggina, 6 puntos
6. Dani Güiza, Getafe, 5 puntos
7. Ludovic Magnin, Stuttgart, 4 puntos
8. Mohammed Zidan, Mainz, 3 puntos
9. Damián Escudero, Vélez Sársfield, 2 puntos
10. Salva Ballesta, Levante, 1 punto

Jugador de la Semana 5-11 Febrero 2007, por Toni Padilla:
1. Steve Sidwell, Reading, 10 puntos
2. Steve Savidan, Valenciennes, 9 puntos
3. Kofi N'Dri Romaric, Le Mans, 8 puntos
4. Roberto Soldado, Osasuna, 7 puntos
5. Nery Cardozo, Boca Juniors, 6 puntos
6. Andrés Iniesta, Barcelona, 5 puntos
7. Mohammed Zidan, Mainz, 4 puntos
8. Jonás Gutiérrez, Mallorca, 3 puntos
9. Francesco Totti, Roma, 2 puntos
10. Lilian Laslandes, Nice, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
2. Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
3. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
4. Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
5. Steve Sidwell, Reading, 19 puntos
= Steve Savidan, Valenciennes, 19 puntos
7. Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Jérémy Aliadière, Arsenal, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético, 18 puntos
= Kevin Kuranyi, Schalke, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting Portugal, 18 puntos
12. Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos
= Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
14. Dani Güiza, Getafe, 16 puntos
15. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 15 puntos
16. Wesley Sneijder, Ajax, 14 puntos
17. Wayne Rooney, Manchester United, 13 puntos
18. Javier Arizmendi, Deportivo, 12 puntos
= Ismael Urzaiz, Athletic, 12 puntos
= Camel Meriem, Monaco, 12 puntos
= Marcos García, Villarreal, 12 puntos

Los mejores, semana a semana:
1-7 Enero: Tomas Rosicky (18)
8-14 Enero: Jérémy Aliadière, Fernando Torres (18)
15-21 Enero: Stewart Downing (20)
22-28 Enero: Kevin Kuranyi (18)
29 Enero - 4 Febrero: Carlos Bueno (18)
5-11 Febrero: Steve Sidwell, Steve Savidan (19)

Las ligas empiezan empatadas

River había hecho el mejor fútbol del verano argentino, le había ganado dos veces a Boca y todos los críticos le colgaron el cartel de gran favorito del Clausura 2007. Los xeneizes parecían aún afectados por esa terrible definición del último torneo, aquel tricampeonato celebrado como si estuviera ganado antes de escaparse primero en Córdoba, después en casa ante Lanús y finalmente en el desempate en Liniers ante Estudiantes. Pero pese a esta enorme diferencia en lo anímico, ya se sabe que las ligas empiezan con todos los equipos con el contador a cero. Y que cuando rueda el balón de forma oficial, todo lo anterior sólo forma parte del pasado. Se demostró de nuevo este fin de semana en la jornada inaugural del campeonato argentino. Boca arrolló en la cancha de Rácing a Banfield con un 0-4 que incluso se quedó corto, dando una enorme sensación de equipo compacto que juega de memoria. En cambio, River se atascó jugando de local contra Lanús y sólo pudo gritar la victoria cuando Eduardo Tuzzio aprovechó un rechace en un córner en el minuto 91. Vuelta a la realidad: quien quiera ganar esta liga tendrá que pelearla desde ya.

Miguel Ángel Russo eligió la siguiente formación para el estreno de Boca: Caranta; Ibarra, Díaz, Maidana, Morel Rodríguez; Orteman, Battaglia, Banega, Cardozo; Palermo y Palacio. En total tres caras nuevas que no vivieron la decepción de diciembre: dos fichajes y un pibe que debutaba en el primer equipo con la responsabilidad de sustituir a Fernando Gago. Y lo hizo muy bien, aunque es pronto, claro, y el rival dio sensación de ser un equipo flojísimo. Pero los mejores fueron los que ya estaban. Cardozo y Palacio se asociaron de maravilla en la banda izquierda y el equipo desbordó una y otra vez con un juego colectivo maravilloso, con movilidad y ofrecimiento. Si a todo ello le sumamos la llegada de Riquelme -¿a quién sentará?-, es lógico que los hinchas de Boca confíen en borrar el recuerdo de Liniers con un nuevo título lo más pronto posible.

El Monumental estaba lleno para disfrutar con el equipazo de la pretemporada, pero el juego se evaporó con los últimos rayos de sol de la tarde de Buenos Aires. ¡Cómo le costó a River! Passarella formó con el siguiente equipo: Carrizo; Ferrari, Gerlo, Rivas, Tuzzio; Galván, Belluschi, Ponzio, Sambueza; Falcao y Farías. Con el juego trabado y escasas ocasiones, tiró de banquillo para intentar darle un aire nuevo al millonario, pero ni así. Ingresaron Marco Rubén -el fichaje que más ilusión generó-, Augusto Fernández y Víctor Zapata, pero fue Eduardo Tuzzio, jugando de lateral izquierdo, quien encontró la victoria con un disparo colocado y fuerte cuando el partido agonizaba. El estadio lo gritó, como el técnico, con pasión desmesurada. Pero la alegría no debe ocultar la realidad: River debe mejorar mucho si quiere ser campeón.

Nani, ¿el nuevo Cristiano?

Ahora que Barça y Madrid parecen haber decidido que Cristiano Ronaldo es el fichaje imprescindible, puede dar la sensación de que quien se lo lleve realizará una magnífica operación. Desde luego incorporaría a uno de los mejores futbolistas del mundo, pero debería abonar una cantidad astronómica, quizá estableciendo un nuevo récord a nivel internacional. El negocio redondo en términos económicos, no lo olvidemos, lo haría el Manchester United, que pagó por él 17 millones y medio en verano de 2003. Como antes lo había hecho el Sporting de Lisboa, que lo incorporó procedente del Nacional de Madeira cuando el extremo por el que hoy suspira medio mundo era un niño de doce años.

Lo más rentable, pues, es fichar a un jugador que tiene condiciones de crack y pulirlo para que acabe desarrollando esa realidad. De eso sabe mucho el Arsenal de Wenger. Se suele decir que los gigantes españoles no pueden dedicarse a formar futbolistas por su elevadísimo grado de exigencia y presión por ganar títulos. Sabrán los habituales de este blog que siempre me he posicionado como un defensor de la paciencia. Hoy muchos aficionados blaugrana querrían tener a Quaresma en su equipo, y el único culpable de que esto no sea así son las urgencias. El Manchester United lo ha hecho de cine, y es un club de un tamaño muy similar a Barça y Madrid. Es cierto: lleva tres años sin ganar un título grande, pero Ferguson lleva el mismo tiempo proclamando que se estaba creando un nuevo ciclo vencedor, y ahora el tiempo empieza a darle la razón. Su dosificación de Cristiano fue ejemplar: 15 partidos de titular en la primera temporada, 25 y 24 en las dos siguientes y hoy ya indiscutible. Y un mundo de diferencia entre el exhibicionista circense que llegó a Old Trafford y el futbolista productivo que ahora enamora hasta a muchos de los que le consideraban un bluff.

Decíamos, pues, que quizá lo mejor sería fichar a un nuevo Cristiano Ronaldo que aún no se haya convertido en algo parecido a un Dios. Viendo esta semana el Torneio Vale do Tejo tuve claro un nombre por el que hay que apostar: Nani. Maticemos dos puntos: ni sería barato -tampoco lo fue el de Madeira cuando lo fichó el United- ni hay que asumir la comparación como algo científicamente exacto. Pero este chico de Amadora de origen caboverdiano que jugaba de pequeño en la calle con Manuel Fernandes -otro interesantísimo valor de la cantera portuguesa- se parece mucho a Cristiano -que es casi dos años mayor que él- en muchas cosas: la forma de moverse, el golpeo de balón, la habilidad en el regate, el dinamismo, la facilidad para ocupar cualquier posición en la zona de tres cuartos de campo... Coincide además que ambos son productos de la cantera del Sporting y que representan a Portugal pese a tener su origen lejos de la Península Ibérica, aunque todo esto ya es más anecdótico. Lo más importante, sin lugar a dudas, es el tremendo futuro que tiene Nani.

Who should go?

Seguiremos con enorme interés la evolución de la encuesta que plantea Soccernet después de la derrota de la selección inglesa ante España. Si nos parecía que el equipo de Luis Aragonés estaba mal, resulta evidente que otro seleccionador nacional lo está pasando peor. Pregunta el portal futbolístico de ESPN: "Es obvio que el centro del campo inglés no puede jugar junto, ¿quién se debería ir?". Posibles respuestas: Frank Lampard, Steven Gerrard, Steve McClaren. A las 23:30, tras 2.803 votos, la opinión unánime es la que pide el cese del entrenador -un 64%-. Y también hay coincidencia entre los que se atreven a elegir entre los dos llegadores: el del Chelsea es el que sobra según el 30% de los opinadores, mientras que sólo un 6% prescindiría del del Liverpool.

Resulta curioso que la opción preferida no solucione el problema de base. Es como si los ingleses quisieran aplazar el momento de tomar partido por uno o por otro. Mejor nos cargamos al técnico y así ya llegará otro para elegir, deben pensar. Es paradójico, pero el exceso de centrocampistas de clase mundial es el que está condenando a Inglaterra a no poder competir por los títulos. Es como si tener a dos Lampards, o a dos Gerrards, sea peor que tener sólo a uno. Sin embargo, Mourinho quiso en su día a Stevie para su Chelsea -y cuando el red dio marcha atrás se fue a por Essien-. ¿No habría funcionado aquel equipo? ¿Son realmente incompatibles los dos centrocampistas con más gol del fútbol inglés? ¿Cómo debería jugar Inglaterra? ¿Carrick no es una solución válida para buscar más el juego de toque? ¿Por qué no un rombo Hargreaves-Carrick-Lampard/Gerrard-Joe Cole? ¿Y las bandas? ¿Hay que renunciar a Lennon y a Downing?

A estas horas, el público inglés no entiende nada. Se hace demasiadas preguntas y empieza a dudar sobre su capacidad para encontrar respuestas. Por eso, ante la cuestión de Soccernet, se quita el muerto de encima y apuesta por lo más sencillo: que se vaya el entrenador. Pero McClaren, que nunca me convenció en el Middlesbrough, no está estropeando nada. Simplemente choca con el mismo problema que Eriksson, con el mismo dilema que genera debate entre críticos, ex futbolistas, técnicos en paro y comentaristas televisivos. El golazo de Andrés Iniesta en Old Trafford, además de generar enormes esperanzas en España de cara al duelo decisivo ante Dinamarca, ha dejado a la nación que inventó el fútbol preguntándose, precisamente, cómo se debe jugar al fútbol.

Portugal: futuro garantizado

Aunque Luis Filipe Scolari no deja de ofrecerse para dirigir a grandes clubes europeos -ayer al Barça, hoy a cualquier inglés, mañana ya veremos-, seguir entrenando a la selección portuguesa no debería suponerle una tragedia. Y es que el técnico que hiciera campeona del mundo a Brasil en 2002 está al frente del combinado nacional más regular en el último ciclo -segundo en la Euro 2004, cuarto en el Mundial 2006- y cuenta además con unas perspectivas de futuro brillantes. Establecida ya como potencia contemporánea gracias a los éxitos mencionados, Portugal confirmó su lugar en la elite derrotando anoche a Brasil en un amistoso espectacular, un partido que tuvo lo mejor de las pachangas -el jugar por placer, el atrevimiento constante- y el elemento necesario de los partidos oficiales para que hubiera entretenimiento -la tensión competitiva-. Y la mejor noticia para los aficionados lusos es que, salvo Deco, sus mayores valores tienen aún casi toda la carrera por delante, mientras que la pareja de centrales Andrade-Carvalho entra ahora en su etapa de madurez. Por si fuera poco, lo que viene por detrás amenaza con incluso mejorar el nivel. Ayer, la sub-21 le ganó 3-0 a una floja Estonia jugando a medio gas, pero más allá del resultado y de las nulas conclusiones que se pueden sacar de un duelo tan descafeinado, el catálogo de promesas que desfilaron por el campo configura el gran activo de futuro del fútbol portugués: los Amoreirinha, Manuel Fernandes, Paulo Machado, Nani y Yannick Djaló -y tantos otros- garantizan que el actual periodo dorado tendrá continuidad.

Volviendo a la absoluta, Portugal no posee sólo el típico buen toque ibérico, sino que además le imprime velocidad para convertirse en un equipo de desequilibrio puro. Mientras el mundo se pregunta si Quaresma llegará al nivel de Cristiano Ronaldo -desde que aparecieron en la milagrosa cantera del Sporting han generado comparaciones-, la selección lusa no debe responder a la cuestión sobre quién es mejor: puede disfrutarlos a los dos. Uno por la derecha y el otro por la izquierda, como en esa temporada 2002-2003 en la que acudir al Alvalade era un regalo para los sentidos. Con Tiago instalado en la titularidad, el equipo gana en circulación de balón y visión. Tiene menos gol que Maniche, pero le da mayor continuidad al juego. Sólo puede generar alguna duda el puesto de delantero centro, en el que Hélder Postiga no ha explotado todavía y en el que Hugo Almeida, el ariete de futuro, muestra una irregularidad a veces desesperante. Pero con tanto segunda punta de nivel, siempre se puede encontrar una solución alternativa si las opciones naturales no convencen.

El "Super Weekend" griego

Este fin de semana repleto de clásicos y duelos directos entre los primeros clasificados -fantástico festín el que hemos degustado, pero quizá sería mejor repartir los platos suculentos para que cada domingo pudiéramos tener nuestra ración de caviar- tenía también su jornada espectacular en la liga griega. El sábado el Panathinaikos de Víctor Muñoz visitaba uno de los campos más complicados del campeonato, el famoso Toumba del PAOK de Salónica, mal lugar para intentar reactivar sus opciones de ganar el título. Si el ambiente ya siempre es muy hostil para cualquier visitante, el partido llegaba justo tres días después de que ambos equipos decidieran en Atenas su eliminatoria de cuartos de final de Copa, con los capitalinos clasificándose en la prórroga. Todas las circunstancias ambientales invitaban a dar por bueno un empate, pero las urgencias clasificatorias indicaban el camino de máximo riesgo: a ocho puntos del líder, y con un AEK-Olympiacos el día siguiente propicio para sacar provecho del tropiezo de uno de los otros dos gigantes -o de ambos-, conseguir una victoria en Salónica sería dar un zarpazo a la tabla.

Pero igual que en la Copa, Toumba fue demasiado enemigo para el joven equipo de Víctor. Sin haberse llegado aún al ecuador del primer tiempo, el veterano Giorgios Georgiadis, el mismo que había forzado la prórroga en Atenas el miércoles anterior con un gol en el minuto noventa, cazó un balón que parecía perdido y lo cruzó ante la pasividad de Galinovic. El Panathinaikos pudo empatar gracias a un penalti claro pero inocente que transformó Papadopoulos, pero en el segundo tiempo decidió un cabezazo del joven Sotiris Balafas, uno de los futbolistas que deberá cargar con la responsabilidad de relevar a la generación de campeones de Europa que consiguió en Portugal una de las mayores heroicidades de la historia del fútbol. Pese a las numerosas ocasiones que se sucedieron, el 2-1 acabó siendo el resultado definitivo que enterraba gran parte de las esperanzas del equipo verde de conquistar la liga. Sobretodo si el Olympiacos se llevaba el partidazo veinticuatro horas después...

El Estadio Olímpico de Atenas, el escenario de la próxima final de Champions, registró una muy buena entrada para albergar el encuentro entre los dos primeros clasificados de la liga griega. El AEK tenía ante sí una gran oportunidad: ganando se acercaría a cinco puntos del líder y además le sacaría tres a su gran rival por el segundo puesto. La presión no debería ser un obstáculo para Antonios Nikopolidis, el portero que logró mantener a cero su portería en las tres últimas rondas de la Eurocopa 2004, pero inexplicablemente se introdujo el balón en su propia portería cuando ya parecía haber blocado un centro lejano. El 1-0 despertó la euforia entre la hinchada del AEK, pero el Olympiacos golpeó antes del descanso con sus dos zurdos más veteranos. Predrag Djordjevic, 34 años, culminó un contragolpe en una jugada que se había iniciado con un córner favorable al equipo local y cruzó el balón con maestría para empatar el partido. Un minuto después, Rivaldo, también nacido en 1972, culminó un jugadón impresionante del defensa de 21 años Vassilis Torosidis, todo un descubrimiento. En el último minuto del primer tiempo, el campeón había remontado el marcador gracias a sus extranjeros expertos, los que marcan la diferencia en el campeonato. Pero no todo estaba perdido: proclive a conceder facilidades en defensa, el equipo del Pireo regaló el 2-2 al cabecear Konstantinou hacia su propia portería. Y más de cara se le ponía al AEK el partido con la expulsión de Zewlakow, único excluido de un choque con múltiples tánganas. Pero apareció de nuevo Torosidis para marcar de cabeza el 2-3 que casi sentenciaba la liga. Lo habría hecho, desde luego, si no llega a anotar Leonidas Kabantais, el más activo de los atacantes de Serra Ferrer, para cerrar el resultado en un espectacular 3-3. Y así concluía un fin de semana futbolístico que, también en Grecia, fue apasionante.

PA Jugador del Año 2007 (5)

¡Qué jornada tan dura! ¿Por qué no caben quince? Tener que descartar a algunos jugadores que merecían puntuar ha supuesto varios minutos de intensa reflexión y algún que otro inicio de jaqueca. Claro, era tan difícil que, pese a coincidir en seis nombres como casi siempre, los dos puntuadores difieren enormemente en algunos jugadores. Resultado de la elección:

Jugador de la Semana 29 Enero - 4 de Febrero, por Àxel Torres:
1. Lincoln Cássio, Schalke 04, 10 puntos
2. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 9 puntos
3. Carlos Bueno, Sporting Portugal, 8 puntos
4. Wesley Sneijder, Ajax, 7 puntos
5. Éderson Honorato, Nice, 6 puntos
6. Peter Lovenkrands, Schalke 04, 5 puntos
7. Mario Gómez, Stuttgart, 4 puntos
8. Vinícius Bergantin, Hannover, 3 puntos
9. Sergio García, Zaragoza, 2 puntos
10. Leroy Lita, Reading, 1 punto

Jugador de la Semana 29 Enero - 4 de Febrero, por Toni Padilla:
1. Carlos Bueno, Sporting Portugal, 10 puntos
2. Fernando Morientes, Valencia, 9 puntos
3. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 8 puntos
4. Wesley Sneijder, Ajax, 7 puntos
5. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 6 puntos
6. Leroy Lita, Reading, 5 puntos
7. Peter Lovenkrands, Schalke 04, 4 puntos
8. Moussa Dembelé, AZ Alkmaar, 3 puntos
9. Sergio García, Zaragoza, 2 puntos
10. Nemanja Vidic, Manchester United, 1 punto

Clasificación general PA Jugador del Año 2007:
1. Morten Gamst Pedersen, Blackburn, 28 puntos
2. Thierry Henry, Arsenal, 25 puntos
3. Adriano Leite, Inter, 23 puntos
4. Stewart Downing, Middlesbrough, 20 puntos
5. Tomas Rosicky, Arsenal, 18 puntos
= Jérémie Aliadière, Arsenal, 18 puntos
= Fernando Torres, Atlético Madrid, 18 puntos
= Kevin Kuranyi, Schalke 04, 18 puntos
= Carlos Bueno, Sporting Portugal, 18 puntos
10. Julio Baptista, Arsenal, 17 puntos
= Alexander Frei, Borussia Dortmund, 17 puntos
12. Cristiano Ronaldo, Manchester United, 15 puntos
13. Wesley Sneijder, Ajax, 14 puntos
14. Wayne Rooney, Manchester United, 13 puntos
15. Javier Arizmendi, Deportivo, 12 puntos
= Ismael Urzaiz, Athletic Bilbao, 12 puntos
= Camel Meriem, Monaco, 12 puntos
= Marcos García, Villarreal, 12 puntos
19. Henrik Larsson, Manchester United, 11 puntos
= Dani Güiza, Getafe, 11 puntos

Abuchéame, que soy Cristiano

Querido Ronaldo... Iba a empezar el artículo recriminándote el piscinazo, escribiendo que tu trampa fea ensuciaba la exhibición colectiva que habéis dado esta tarde en el Lane y tu propio partidazo. Iba a hacerlo, pero no lo haré, y no me digas que ya lo he hecho, pues te lo cuento para que sepas que sólo lo pensé y finalmente decidí omitirlo. Para que no creas que fue un simple olvido. Para que veas que tu grandeza lo puede todo, que tu show borra la maniobra más oscura, que cuando desbordas nos regalas los momentos de fútbol más brillantes de nuestro tiempo. ¡Y cómo te creces cuando te abuchean! Con el penalti no sólo ganaste el gol, también el ambiente propicio para reírte del público que te silba, para bailar con el balón al ritmo de los pitos. Si ganáis la liga me alegraré por ti, fantasista fantástico de Madeira, artesano artístico de Portugal, futbolista de la temporada en la Premier... ¡Y feliz cumpleaños! Una suerte que sólo sean veintidós, tu magia aún parece infinita...

Era necesario empezar hoy con un simulacro de carta al gran protagonista de un triunfo memorable del United en White Hart Lane, un golpe de autoridad terrible que minimiza por completo el triunfo conseguido veintitrés horas antes por el Chelsea en The Valley. Seré sincero: hasta tenía pensado el inicio del discurso si el Tottenham le ganaba hoy al líder en el norte de Londres. Es fácil imaginarlo: ahora que llegan los campos difíciles, ahora que vuelven Terry y Cech, ahora que el "normal service has been resumed" -como dice Lampard-... Pero nada de nada. A los que esta mañana seguíamos apostando por el equipo de Mourinho en esta Premier, el Manchester United nos ha propinado un puñetazo escandaloso. De tarjeta roja. De KO total. Queda aún liga por delante y los blues prometen ser mucho más competitivos, pero golear a los spurs a domicilio por 0-4 sólo está al alcance de los campeones distinguidos. Es cierto que el primer gol fue muy polémico, pero el baño posterior casi nos lo elimina de la memoria. No mencionemos sólo al gran Cristiano: también estuvo soberbio Vidic, que anuló por completo a Defoe y anotó el segundo tanto, el que acabó con el rival. Y todo el equipo rayó a un gran nivel, con un Carrick maduro que regresó doctorado al campo de su graduación. Quizá para cuando vuelva otra vez ya podrán llamarle campeón.

El fútbol que nos gusta

El fútbol que nos gusta es el que nos divierte, el que nos hechiza, el que nos hace sonreír. El que nos alegra las tardes, el que supera el aburrimiento, el que nos alimenta los sueños. El que reabre campeonatos aparentemente decididos. Como en Holanda, como en Portugal. El AZ Alkmaar le ha recortado seis puntos en ocho días al PSV Eindhoven y ha reivindicado la incertidumbre en la Eredivisie con su victoria 2-3 en el Phillips-Stadion. Louis van Gaal fue esta vez más positivo que nunca y con empate en el marcador se lanzó a por el triunfo con cambios ofensivos, terminando el partido con cuatro delanteros. Se hizo un regalo a sí mismo, pero de paso también ayudó al equipo que le convirtió en leyenda, el Ajax, que si mañana derrota al Feyenoord en el superclásico nacional se situará a sólo cinco puntos del liderato. En la hazaña del AZ sobresalió un joven belga de potencia insultante y desborde exagerado: Moussa Dembelé, un artista más que se suma a la larga lista de los que generan el fútbol que nos gusta.

El fútbol que nos gusta tiene esa capacidad de reinventarse constantemente, de sorprendernos cuando parece que todo lo hemos visto ya. Con el Sporting de Lisboa perdiendo en casa ante el Nacional de Madeira, desaprovechando la ocasión de recortarle puntos a un Oporto que había caído en su feudo ante el Estela Amadora, Paulo Bento dio entrada al uruguayo Carlos Bueno, un reputado goleador en su país que aún no se había estrenado en la Superliga portuguesa. Quedaba media hora para el final e incluso Liedson había fallado un penalti. Pero el ex de Peñarol se encontró a sí mismo y fue capaz de reafirmarse marcando cuatro goles que remontaron un partido que acabó en un 5-1 incontestable. El atacante charrúa ya no será el extranjero inadaptado cuyo fichaje es incomprendido. Ahora ha rellenado una página heroica en el libro de aventuras del fútbol que nos gusta.

El fútbol que nos gusta no mata, no confunde la pasión con la locura, no es una simple excusa para que exhiban su violencia los individuos que no han asimilado la esencia de la sociedad y la cultura. Lo que sucedió anoche en Catania no tiene nada que ver con este juego, porque este juego lo rechaza. Los culpables no son ni el balón ni las camisetas ni los goles irregulares que suben al marcador. Ellos no invitan a la agresión, porque no saben lo que es una carta-bomba. Los que no han entendido nada, los que no saben de qué trata este deporte, los que conviven con el odio feroz en el propio cuerpo no forman parte del fútbol que nos gusta.