Todo es posible en esta UEFA

Tuvo la jornada UEFA, aparentemente resuelta en la mayoría de cruces, un componente común: la fe en las remontadas, el no abandonarse ante un objetivo casi imposible, el deseo de borrar del vocabulario futbolístico aquella etiqueta que reza "eliminatoria sentenciada". Luego las hazañas pudieron concretarse o no, pero el empeño de un par o tres de equipos devolvieron la emoción a partidos liquidados y animaron la tarde al espectador que sigue disfrutando con el torneo más democrático del fútbol europeo.

Postal romántica en San Petersburgo. En un estadio grandilocuente, los tonos apagados dibujaban el cuadro de la Europa lejana. El azul del cielo que se resiste a oscurecer, pero que ya no brilla. Y el marrón dominante en un terreno de juego singular, nada herboso, pero en el que el balón circulaba sorprendentemente bien. Copos de nieve cayendo sobre el campo pero incapaces de cuajar sobre el milagroso terreno. Valientes en la grada sin camiseta, tan valientes como su Zenit, que creía en la remontada. Y que jugó una hora primorosa, poniendo nervioso al Sevilla con el gol de Young-Min Hyun y con las múltiples llegadas comandadas por un soberbio Aleksandr Kerzhakov, un futbolista ya definitivamente listo para dar el salto a un campeonato más importante. Su movilidad, sus gestos técnicos, su capacidad para pararse cuando la jugada lo requiere... Fue un festival de fútbol bien jugado, una actuación individual portentosa, un grito reclamando atención al que supieron agarrarse sus compañeros para buscar la hombrada. Interesantes el zurdo Radek Sirl y el joven Oleg Vlasov. Pero resistió el Sevilla y en una contra terminó con todo el coraje local. Justo semifinalista el equipo de Juande, que machacó en la ida a un conjunto más que decente y que disputará una eliminatoria apasionante ante el Schalke.

Otro intento infructuoso de volteo imposible: el del Levski en Gelsenkirshen. Emil Angelov firmó su cuarto gol en esta UEFA para hacer creer a un club que lo tiró todo por la borda tras la derrota de Sofia, con una pataleta exagerada por la actuación de Mike Riley. Lincoln, el jugador diferente del Schalke, el que le hace crecer, apareció para tranquilizar los nervios de una hinchada que sueña con el segundo título europeo en una década. Lo más reseñable que nos ha dejado el equipo búlgaro en su notable camino europeo, goleador y mito Borimirov a parte, ha sido el medio centro Stanislav Angelov -muy correcto en la entrega, peleón y disciplinado tácticamente- y algún detalle del extremo Dimitar Telkiyski. Hay muchas esperanzas puestas en el joven Valeri Domovchiyski -19 años-, pero en esta UEFA no se ha mostrado excesivamente. Se quedan sin premio gordo, pero han conseguido que lejos de allí, algunos nos interesemos desde ahora por sus resultados en la liga búlgara, consultemos quién marca los goles y sigamos con cierto interés su pulso por el título con el CSKA. Que muchas veces, se trata de eso: situarse en el mapa. Y ese ha sido ya un gran triunfo para el Levsi.

El derbi de Bucarest había despertado una expectación inmensa y acabó siendo decepcionante en términos de juego. Mucha tensión, enorme respeto y esfuerzos justos para asegurar lo que realmente importaba: el pase a semis. No brillaron esta vez los Nicolita y Dica, excelentes puntales de un Steaua madurísimo y capaz de llevarse el torneo, pero cumplieron el objetivo y estallaron de júbilo al final del partido. Rumanía está firmando una temporada europea impresionante, que inició el Cluj con su final de la Intertoto y que siguieron Dinamo -manita al Everton incluida-, Rapid y el propio Steaua con resultados muy llamativos en la UEFA. Ahora quieren un poco más y nadie se atreverá a decir que tienen menos opciones que el Middlesbrough en otro cruce de enorme contraste cultural y de pronóstico incierto. Son además los únicos supervivientes de la Europa del Este, gran protagonista de esta edición.

Pero lo mejor llegó en Middlesbrough, en la que el club inglés ya ha definido en su web oficial como una de las noches más grandes de la historia del Boro. Con el 2-0 de la ida y el 0-1 que anotó Eduardo a los 23 minutos, el pase del equipo suizo a semifinales parecía un hecho. Muy pocos en Riverside creían en la remontada, quizá sólo Mark Viduka, que empató a uno en una jugada personal de furia. El australiano repitió en la segunda parte para multiplicar la fe en la remontada, que seguía viéndose muy lejos incluso tras la expulsión de Majstorovic. Quedaban poco más de diez minutos y los de McLaren seguían precisando dos goles. El técnico, uno de los que suenan como futurible seleccionador inglés, había introducido a Hasselbaink y a Maccarone, sin retirar a Yakubu ni al goleador "aussie". Jugaba, por lo tanto, con cuatro delanteros, una comprensible actitud arriesgada en busca del milagro. Y los cambios dieron resultado, ya que fueron el holandés y el italiano -que costó 12 millones de euros hace cuatro años y que ha tenido un rendimiento discutible- los que completaron el 4-1 necesario para citarse con el Steaua en la penúltima ronda. Hoy es todo euforia en la ciudad del noreste de Inglaterra, que parecía destinada a vivir otra temporada mediocre y por debajo de las ambiciosas expectativas. Nada de eso. El Boro está en disposición de luchar por dos títulos -tiene pendiente el replay de cuartos de la FA Cup ante el Charlton en su propio estadio-, por lo que esta podría acabar siendo la mejor campaña de la historia del club.