Leroy Lita, el héroe del día

Jornada de Replays de la FA Cup sin grandes nombres. Con Arsenal, Chelsea y Liverpool clasificados y con el United jugando su embarazoso desempate ante el Burton Albion en Old Trafford mañana, era este un martes de fútbol de perfil bajo. Pero esta Copa tan bien ideada siempre nos reserva detalles para la emoción. Tuvimos un partidazo en Elland Road entre el Leeds y el Wigan -que los de Jewell estén una categoría por encima es una broma pesada para la historia-. Terminó 3-3, con un gol para cada equipo en la prórroga -espectacular el de Gary Kelly, sólo su cuarto tras quince años en el club- y pasó por penaltis el equipo de la Premier. Pero el gran nombre de la noche es el de Leroy Lita, delantero del Reading, líder intratable de la League Championship con 21 puntos de ventaja sobre el tercero, por lo que casi con total seguridad le veremos la próxima temporada en la máxima categoría. Pero su exitosa temporada se ha trasladado hoy a la FA Cup, eliminando de forma brillante al West Bromwich Albion. Con 0-2 al descanso, parecía que se imponía la diferencia de división y que un equipo de primera de la zona baja seguía siendo superior al mejor de segunda. Pero tras la reanudación apareció Lita y lo cambió todo. En el minuto 50, recibió de espaldas en el área, se revolvió y ajustó un zurdazo pegado al palo corto. Un cuarto de hora después soltó un zambombazo desde treinta metros que describió una parabola espectacular y terminó cerca de la escuadra. Y ya en la prórroga estuvo oportuno y resolvió un barullo con gran frialdad e impecable definición. Hat-trick, 3-2, la gran sorpresa de la noche y un héroe indiscutible.

¿Es este un artículo sobre un futbolista anónimo que ha vivido su día de gloria? ¿O estamos ante la presentación en sociedad de un jugador que puede tener un papel importante en el fútbol inglés en la próxima década? Es imposible saberlo a estas alturas, pero lo que nos ha mostrado esta noche tiene muy buena pinta. Y si investigamos sobre su vida nos damos cuenta de que se le puede considerar una promesa. Leroy Lita nació en Congo hace poco más de 21 años (concretamente, el 28 de diciembre de 1984), aunque posee la nacionalidad inglesa. De hecho, toda su carrera se ha desarrollado en las islas. Militó de muy joven en la cantera del Chelsea, que acabó prescindiendo de él. Firmó entonces por el Bristol City, con el que debutó en la entonces llamada Division 2 (equivalente a la Segunda División B) con sólo 17 años. En esa primera temporada jugó quince ratitos, nunca de entrada, y anotó dos goles. Su participación aumentó el año siguiente, y también sus cifras: cinco dianas. Pero la gran explosión llegó en la 2004-2005. Ya titular indiscutible, marcó 24 tantos en 44 partidos. Debutó con la selección inglesa sub-21 ante Holanda y también vio puerta pese a entrar desde el banquillo. Estaba claro que debía subir un escalón en su carrera y tras varios rumores firmó por el Reading. Se convirtió en el fichaje más caro de la historia del club: un millón de libras que pagó de su bolsillo el presidente John Madejski después de que los técnicos le definieran como un delantero muy rápido y con una excelente definición. El día de su presentación mostró su ambición: "He venido para marcar goles, es lo que me gusta hacer y estoy hambriento por conseguirlo. Creo que puedo hacerlo en cualquier nivel". Su inicio en el nuevo club fue espectacular: cinco goles en sus primeros siete partidos. Después se estancó un poco, ya que sólo consiguió dos tantos más -aunque estuvo un mes sin jugar-. Hasta esta noche, en la que un hat-trick en la FA Cup le ha dado notoriedad. Veremos si será una página aislada o la primera de un gran libro. Le esperamos en la Premier.